Pesquisadores da Universidade do Kansas descobriram uma espécie até então desconhecida de um antigo verme do mar, chamado Shaihuludia shurikeni. Outro fóssil no mesmo local foi reclassificado como uma espécie, Burgessochaeta, que se acredita existir apenas no Canadá, destacando a diversidade do ecossistema marinho do meio do Cambriano.
Escavações feitas por um paleontólogo da Universidade do Kansas que trabalhava em um tesouro de fósseis chamado “Spence Shale Lagerstätte” revelaram um antigo verme do mar que até agora era desconhecido da ciência.
Quando encontrou o fóssil, Rhiannon LaVine, pesquisadora associada do KU Biodiversity Institute and Natural History Museum, fazia parte de uma equipe que acampava e realizava trabalho de campo na área de High Creek, em Spence Shale. Esta é uma formação geológica que abrange o norte de Utah e o sul de Idaho. Desde 1900, a área é famosa por sua abundância de cerca de 90 espécies de trilobitas do Cambriano e fósseis de corpo mole.
Suas descobertas foram publicadas recentemente na revista Historical Biology, revisada por pares.
A descoberta
“Uma das últimas vezes que estivemos lá, eu abri um desses pedaços de rocha e imediatamente soube que era algo que não era típico”, disse LaVine. “A primeira coisa que vemos são essas lâminas radiais que parecem estrelas ou flores. Imediatamente, mostrei ao (autor principal) Julian Kimmig. Ele estava perplexo. Ele disse: “Nunca vi nada assim.” Saímos com Paul Jamison, um morador local que trabalha no local há anos – e se há algo lá que alguém viu, ele viu. Mas ele não tinha visto.
Depois de transportar o espécime fóssil de volta ao KU Biodiversity Institute – onde hoje faz parte da coleção paleontológica permeável – LaVine consultou colegas sobre o misterioso fóssil.
Pesquisa científica
“Eu estava mostrando para todo mundo, perguntando: ‘O que vocês acham que é isso?'”, disse LaVine. “Ninguém fazia ideia. Achamos que talvez fosse um wiwaxia, um animal muito peculiar daquela época – mas não temos muitos representantes dele na área de Spence. Ou talvez seja um verme de escamas, mas não há vermes de escamas reais conhecidos daquela época. Talvez fosse uma água-viva juvenil, mas é tão laminada e as linhas são tão retas nessas coisas que seria meio estranho. Então, não consegui uma resposta sólida.”
Em seguida, LaVine se uniu a colegas da Universidade de Missouri para realizar microscopia eletrônica de varredura e espectrometria de raios-X de energia dispersiva no fóssil.
“Queríamos principalmente ter certeza de que isso era uma coisa biológica, porque é possível que pudesse ter sido apenas algum crescimento mineral estranho com a aparência”, disse o pesquisador da KU. “Então foi principalmente por isso que trouxemos para eles. Tem cerca de 7 ou 8 centímetros de comprimento, talvez um pouco menor que o comprimento de um smartphone. É considerável para um fóssil desse tipo. Fizemos a varredura para descartar que não era apenas um crescimento mineral e conseguimos fazer isso.”
Classificação Final e Nomenclatura
LaVine e seus coautores finalmente classificaram o fóssil como uma espécie previamente desconhecida de anelídeo, um filo diversificado de cerca de 21.000 espécies de “vermes segmentados” encontrados em ambientes terrestres, de água doce e marinhos em todo o mundo.
Como descobridor do novo verme fóssil e coautor do artigo que o descreve, LaVine concedeu à espécie seu nome científico: Shaihuludia shurikeni. Shai-Hulud é o nome indígena para os vermes do planeta Arrakis nos romances “Dune” de Frank Herbert, enquanto “shuriken” é a palavra japonesa para estrela arremessadora, representando a forma das chaetae em forma de lâmina (chaetae são os corpos rígidos cerdas que caracterizam muitos anelídeos).
“Já estive envolvido na descrição de espécies antes, mas esta é a primeira que nomeei”, disse LaVine. “Na verdade, consegui nomear seu gênero – então posso colocar essa pena no meu boné. Foi a primeira coisa que me veio à mente, porque sou um grande nerd e na época estava ficando muito empolgado com os filmes de ‘Duna’.”
Como o homônimo de ficção científica do verme, Shaihuludia shurikeni é um grande negócio: descrever uma nova espécie de anelídeo cambriano não acontece todos os dias.
“Anelídeos são muito raros no Cambriano da América do Norte, e até agora só conhecíamos um único espécime de Spence Shale”, disse o principal autor Julien Kimmig, paleontólogo do Museu Estadual de História Natural em Karlsruhe, Alemanha. “O novo anelídeo Shaihuludia shurikeni é especialmente interessante, pois tinha algumas cerdas muito impressionantes, o que o torna único entre os anelídeos do Cambriano. A maneira como o fóssil é preservado também é de particular interesse, porque a maior parte do tecido mole é preservada como uma ‘bolha’ de óxido de ferro, sugerindo que o animal morreu e estava se decompondo por um tempo antes de ser fossilizado. No entanto, com os métodos analíticos usados no artigo, mostramos que mesmo com preservação limitada é possível identificar fósseis.”
Outras descobertas
No processo, a equipe reexaminou um anelídeo fossilizado encontrado anteriormente em Spence Shale e o reclassificou como Burgessochaeta – uma surpresa, porque até então, Burgessochaeta só havia sido encontrado em outro famoso depósito de fósseis na Colúmbia Britânica, no Canadá.
“Burgessochaeta é realmente conhecido apenas no Burgess Shale”, disse LaVine. “Um verme semelhante foi coletado em nosso Spence Shale décadas atrás, e foi nomeado Canadia, que é uma espécie de gênero de lixeira para muitos dos anelídeos que saem desses tipos de depósitos.
“Ninguém realmente investigou por muito tempo, mas quando conseguimos este, olhamos um pouco mais de perto o outro Anelídeo encontrado lá. Talvez essa fosse outra versão ou estivesse relacionada de alguma forma”, disse LaVine. “Determinamos que o outro anelídeo do Spence Shale está realmente mais próximo de Burgessochaeta – esta é a primeira vez que é descrito fora do Burgess Shale”.
Ambas as espécies de vermes teriam habitado um ecossistema marinho governado por organismos invertebrados, como trilobitas, braquiópodes, moluscos e formas primitivas de artrópodes. O meio do Cambriano é conhecido pela intensa biodiversidade de sua vida marinha.
Tempo Profundo e Evolução
“Essa descoberta nos leva a pensar sobre o tempo profundo”, disse LaVine. “Quando olhamos para fora, vemos todos os animais que conhecemos. Agora podemos passar por um pato, ir à praia e ver uma estrela do mar e todos os bichos que existem no oceano. Nós meio que sabemos o que esperar. Mas aí podemos soltar um pouco a imaginação para imaginar o que aconteceu há um milhão de anos ou, neste caso, há mais de 500 milhões de anos. Como é o oceano então? Você verá muitos jogadores semelhantes, mas eles são um pouco estranhos porque a evolução ocorreu.
“É muito legal pensar em nosso planeta como um registro da história e todos os diferentes ambientes que aconteceram ao longo de bilhões de anos, todos no mesmo terreno em que pisamos. Tivemos mundos alienígenas sob nossos pés.”
Publicado em 12/08/2023 10h49
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