O Museu de História Natural/Alamy
Uma análise genética sugere que a nossa população ancestral caiu para cerca de 1.300 indivíduos há quase um milhão de anos, mas outros especialistas não estão convencidos.
A população dos nossos antepassados pode ter caído para 1300 há cerca de 900 mil anos, possivelmente como resultado da separação da nossa espécie ancestral de outros humanos primitivos.
Esta é a conclusão de uma análise da variação nos genomas de pessoas vivas realizada por Haipeng Li, do Instituto de Nutrição e Saúde de Xangai, e seus colegas. No entanto, embora não descartem a ideia de imediato, especialistas independentes dizem que ela não é apoiada por outras linhas de evidência.
Os estrangulamentos populacionais ocorrem quando uma população existente é reduzida em tamanho, por exemplo, como resultado de uma catástrofe ou quando um pequeno número de indivíduos deixa uma população para fundar uma nova. Isso resulta em uma perda repentina de diversidade genética.
Houve numerosos gargalos de escalas variadas à medida que os humanos evoluíram e se moviam ao redor do mundo. Por exemplo, houve um grande estrangulamento quando um pequeno número de humanos modernos deixou África, há cerca de 60 mil anos, razão pela qual ainda existe muito mais diversidade genética entre as pessoas de ascendência africana do que entre todas as pessoas que vivem no resto do mundo juntas. Muito mais recentemente, houve uma série de estrangulamentos à medida que os polinésios se instalavam ilha após ilha no Pacífico.
Os gargalos do passado podem ser descobertos observando-se as reduções na diversidade genética que causam, mas os gargalos mais antigos são mais difíceis de detectar do que os recentes. A equipe de Li desenvolveu um novo método para estimar mudanças passadas no tamanho da população e aplicou-o aos genomas de mais de 3.000 pessoas de todo o mundo.
De acordo com as descobertas dos investigadores, a população dos nossos antepassados caiu 98 por cento, para cerca de 1.280 “indivíduos reprodutores”, há cerca de 930 mil anos, e a população permaneceu muito baixa até cerca de 815 mil anos atrás.
John Hawks, da Universidade de Wisconsin, que não esteve envolvido no estudo, aponta para um artigo do início deste ano que sugere que os primeiros humanos em África foram divididos em várias populações distintas, com apenas migrações e fusões ocasionais entre elas. É possível que esta estrutura populacional tenha resultado no aparecimento de um gargalo, diz Hawks.
A equipe de Li observa que o momento do gargalo coincide com as estimativas de quando dois cromossomos existentes se fundiram para formar o cromossomo 2. É por isso que os humanos têm apenas 23 pares de cromossomos, em vez dos 24 dos chimpanzés e gorilas.
Outra explicação para o gargalo é que, em vez de haver uma redução repentina na população devido às drásticas mudanças climáticas, ele reflete um evento de especiação em que um pequeno número de indivíduos se separou de outros humanos primitivos após a evolução do cromossomo 2.
“A possível ligação com o cromossomo 2 é muito interessante e acho que pode ser verdade. Mas eu não presumiria que o gargalo seja real até que tenhamos uma melhor compreensão”, diz Hawks. “Seria ótimo ver mais dados de DNA antigos que pudessem nos levar de volta a este período de tempo.”
Publicado em 02/09/2023 20h26
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