Todos os anos, os humanos em todo o mundo comem mais de 100 bilhões de bananas, a maioria das quais são de um tipo chamado Cavendish. Mas talvez não por muito tempo.
Uma doença fúngica ameaça varrer as bananas Cavendish da face da Terra. Alguns cientistas estão modificando geneticamente a fruta para ser mais resistente a doenças.
Mas a melhor solução para o problema, argumentam alguns, é que os agricultores reformulem completamente a produção de banana e parem de cultivar apenas uma variedade de fruta.
Por que as bananas Cavendish dominam o mercado global
Existem mais de 1.000 variedades de bananas, mas cerca de 47% do que os humanos comem são bananas Cavendish (Musa acuminata).
A Cavendish domina o mercado global de banana por vários motivos. Primeiro, é resistente a algumas das principais doenças que matam a banana; segundo, tem uma longa vida útil; e terceiro, os agricultores normalmente conseguem cultivar mais bananas Cavendish do que outras variedades na mesma quantidade de terra.
“Por todos esses motivos, Cavendish se torna um produto muito prático”, disse o jornalista Dan Koeppel, autor do livro “Banana: o destino da fruta que mudou o mundo”, ao Insider.
Mas o Cavendish está ameaçado por um fungo que infecta a planta. A infecção é chamada de Doença do Panamá (murcha de Fusarium), raça tropical 4.
A infecção por TR4 começa nas raízes da bananeira e depois se espalha, desativando a capacidade da planta de absorver água ou realizar a fotossíntese. Eventualmente, a árvore morre como resultado.
A doença do Panamá é um assassino em série de bananas
O que está acontecendo com as bananas Cavendish já aconteceu antes com outra variedade popular de banana chamada Gros Michel.
Gros Michel foi “a principal banana de exportação na primeira metade do século passado”, disse James Dale, professor e líder do programa de biotecnologia de banana da Universidade de Tecnologia de Queensland, ao Insider.
Mas um antecessor do TR4, chamado raça tropical 1, começou a infectar bananas em 1876. Na década de 1950, tinha dizimado completamente as quintas de Gros Michel, forçando os produtores de banana em todo o mundo a procurar uma nova variedade.
Nos anos seguintes, “Cavendish tornou-se a principal banana de exportação, substituindo Gros Michel porque era imune ao TR1”, acrescentou Dale.
Em 1997, os cientistas detectaram uma nova cepa (TR4) perto de Darwin, na Austrália, que infectou Cavendish. Em 2015, espalhou-se pelas fazendas de banana em Queensland, o maior estado produtor de banana da Austrália.
“Desde então, espalhou-se pela Índia e pela China, os maiores produtores mundiais de bananas. Também se espalhou pelo Oriente Médio e África e muito recentemente foi encontrado na América do Sul”, disse Dale ao Insider.
Como os cientistas estão tentando salvar o Cavendish
Alguns fitopatologistas não acreditam que a banana Cavendish terá o mesmo destino que Gros Michel.
“A doença avança lentamente, por isso temos pelo menos uma década antes que o impacto seja drástico”, disse Dale.
Além disso, muitos cientistas estão trabalhando em um Cavendish resistente ao TR4 ou em um substituto resistente para o Cavendish.
Por exemplo, Dale e seus colegas desenvolveram um Cavendish geneticamente modificado chamado QCAV-4, que segundo eles é altamente resistente ao TR4.
Outro grupo de investigação liderado por cientistas da Universidade de Cambridge está a explorar o enxerto como uma possível solução. Enxertar tecido de uma planta para outra pode alterar certas características dessa planta, como torná-la mais resistente a doenças, de acordo com a Universidade de Cambridge.
Outra equipe do Taiwan Banana Research Institute está tentando uma forma de seleção natural. A equipe pega mudas de Cavendish e as expõe ao TR4. A pequena porção de mudas que melhor se adapta então vai para experimentos adicionais para ajudar o Cavendish a evoluir para se tornar resistente ao TR4, sem modificação genética.
“Eu diria com certeza que haverá uma solução antes que o mercado de exportação da Cavendish seja severamente afetado”, acrescentou Dale.
Mas alguns especialistas em bananas argumentam que tais soluções não funcionarão a longo prazo.
Não há uma solução única para o problema
“É verdade que há alguma resistência, mas eu diria que neste momento ninguém está nem perto de resolver o problema”, disse Koeppel ao Insider, acrescentando: “A resposta será o fim da monocultura. ”
Ele sugere que substituir a atual cultivar de banana por uma nova variedade resistente a doenças é uma solução de curto prazo, porque os fungos também podem criar uma cepa nova e mais poderosa no futuro.
A verdadeira solução é produzir em massa e vender mais de uma variedade de banana porque quanto mais diversificadas forem as bananas geneticamente, menor será a probabilidade de serem suscetíveis a doenças, disse ele.
Além disso, também reduziria a dependência dos humanos de um tipo de banana.
“As maçãs são um grande exemplo disso. Hoje, se eu for a qualquer supermercado nos EUA, encontrarei entre cinco e 30 variedades de maçã”, disse Koeppel. “Os produtores de maçã estão enlouquecendo ao tentar introduzir novas variedades naturalmente, bem como por meio de hibridização e modificação genética”.
Isto reduz o risco de doenças, oferece mais variedade aos clientes e, como resultado, “os produtores de maçã ainda estão ganhando muito mais dinheiro por causa disso”, disse ele.
O problema com as bananas, disse Koeppel, é que existem muito menos variedades e são todas baratas.
“Se você adicionar variedade, o investimento terá retorno muito rápido porque de repente algumas pessoas pagarão US$ 4 por quilo por certas bananas”, disse Koeppel ao Insider.
Dale, por outro lado, não tem tanta certeza. “O preço é o impulsionador” das vendas de banana em seu país, a Austrália. Ele acrescentou: “A maioria das pessoas comprará Cavendish porque é barato”.
A introdução de uma maior variedade de bananas não só aumentaria os custos, mas também exigiria uma grande revisão na forma como transportamos bananas – uma vez que não se pode simplesmente armazená-las em congeladores por longos períodos como as maçãs, disse Dale.
“O mercado de exportação depende da colheita do verde Cavendish e da indução do amadurecimento por gaseificação de etileno. Isso é feito durante o transporte e é rigorosamente controlado e adaptado para Cavendish”, disse Dale, acrescentando: “Se houvesse múltiplas variedades de bananas exportadas, então seria é provável que cada um deles precise de condições específicas de maturação. E, claro, o preço aumentaria.
Parece não haver uma solução única para o problema que esteja funcionando até agora. Talvez a história se repita e a Cavendish não seja mais a banana preferida no futuro próximo.
Publicado em 28/10/2023 21h44
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