Estima-se que 2,8 milhões de pessoas em todo o mundo tenham esclerose múltipla (EM), uma doença autoimune na qual o sistema imunológico danifica o cérebro e a medula espinhal.
Os sintomas incluem fadiga, distúrbios da visão, problemas de mobilidade e equilíbrio e disfunção cognitiva. Muitas pessoas que desenvolvem EM apresentam sintomas seguidos por um período de recuperação, mas com o tempo a doença pode evoluir para incapacidade permanente.
As causas exatas da EM são desconhecidas. Mas, durante décadas, os cientistas sugeriram uma ligação entre a EM e o vírus Epstein-Barr (EBV). Esta é uma infecção que, quando contraída na infância, geralmente não causa sintomas. No entanto, a infecção na adolescência pode levar à febre glandular, também chamada de “doença do beijo” ou mononucleose infecciosa (“mono”).
Um estudo de 2022 confirmou que as pessoas com EM quase sempre foram infectadas com EBV anteriormente (geralmente a infecção ocorre vários anos antes do surgimento da EM).
Mas os pesquisadores ainda estão debatendo exatamente como esse vírus comum pode causar esclerose múltipla em certas pessoas. Nossa nova pesquisa oferece algumas pistas.
Um pouco do cenário de fundo
Quando seu corpo encontra uma infecção, ele gera uma resposta imune para que, da próxima vez que você for exposto, já tenha alguma proteção contra doenças.
Normalmente, em pessoas saudáveis, as células imunes chamadas células T e células B são geradas contra um único alvo, como uma parte de um vírus ou bactéria, e seu trabalho é combater a infecção. As células B produzem anticorpos que se ligam e destroem vírus ou bactérias invasoras.
As doenças autoimunes – das quais a EM é uma – ocorrem quando o sistema imunológico do corpo danifica a si mesmo por engano. Isso pode ser causado por um fenômeno chamado mimetismo molecular, que geralmente acontece quando as células imunes, originalmente geradas para combater infecções, atacam proteínas no corpo de forma semelhante.
Isso causa uma variedade de sintomas e doenças, dependendo de qual parte do corpo o sistema imunológico está atacando. Na EM, como o cérebro e a medula espinhal são afetados, a condição leva a uma série de sintomas neurológicos.
Imunidade mal direcionada
Para entender mais detalhadamente como esse processo ocorre em pacientes com esclerose múltipla, meus colegas e eu estudamos amostras de sangue de mais de 700 pessoas com esclerose múltipla e um número semelhante sem a doença (um grupo de controle).
Descobrimos que os anticorpos que se ligam a uma proteína do EBV, chamada EBNA1, estavam aumentados em pacientes com EM.
Isso não foi surpreendente – pesquisas anteriores mostraram que os anticorpos contra o EBNA1 são maiores em pessoas com EM. Mas seu papel na doença permaneceu uma espécie de ponto de interrogação.
Nosso estudo descobriu que esses anticorpos gerados em resposta ao EBNA1, em vez de combater a infecção por EBV, podem ter como alvo uma proteína de aparência semelhante encontrada em áreas do cérebro que ficam inflamadas na EM, chamada alfa-cristalina B, ou Cryab.
O Cryab desempenha um papel crucial na proteção contra os efeitos da inflamação e, portanto, se os anticorpos estiverem atacando essa proteína por engano, isso pode explicar os sintomas observados na EM.
Descobrimos que esses anticorpos Cryab estavam presentes em até 23% dos pacientes com EM e apenas 7% dos controles, sugerindo que esse processo pode estar envolvido no desencadeamento ou na progressão da doença em até um quarto dos pacientes.
Essas descobertas são intrigantes, mas mostram que há uma grande variação entre as pessoas com a doença e sugerem que pode haver várias maneiras ligeiramente diferentes de desenvolver EM.
Estudos anteriores mostraram que os anticorpos EBNA1 também podem se ligar a outras proteínas do corpo, como anoctamina-2 e GlialCAM, similarmente mais comuns em pessoas com EM.
E as células T?
Embora se acredite que os anticorpos EBV estejam envolvidos na EM, é improvável que expliquem completamente por que algumas pessoas desenvolvem a doença. Os pesquisadores acreditam que as células T – soldados do sistema imunológico que trabalham junto com os anticorpos – também podem estar envolvidas.
Então, também investigamos o papel das células T e descobrimos que elas provavelmente podem reagir de forma cruzada ao EBNA1 e ao Cryab de maneira semelhante.
Apesar desses avanços em nossa compreensão de como a resposta imune ao EBV pode estar envolvida na EM, ainda não entendemos completamente o que acontece no início da doença ou o que impulsiona a progressão.
Agora estamos expandindo nossa pesquisa para entender como as células T combatem a infecção por EBV e como essas células podem danificar o sistema nervoso central.
É provável que também haja outras proteínas que possam ser alvo de respostas imunes ao EBV na EM, e nossa pesquisa está explorando essa possibilidade.
Embora as terapias disponíveis sejam altamente eficazes na redução das taxas de recaída, atualmente não há tratamentos que impeçam a progressão da doença.
Esperançosamente, uma maior compreensão da doença abrirá caminho para o desenvolvimento de terapias personalizadas com potencial para curar a EM.
Publicado em 31/05/2023 11h49
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