É um grande mistério por aí.
Pode haver mais do que aparenta no Cinturão de Kuiper, um anel composto por milhares de grandes objetos gelados e planetas anões que circundam nosso sistema solar.
Um estudo ainda a ser publicado, destacado pela Science, encontrou evidências de uma dúzia de grandes objetos situados além do perímetro externo do cinturão, sugerindo que o cinturão é muito mais profundo do que se pensava.
Os cientistas acreditam atualmente que os limites do Cinturão de Kuiper ficam a aproximadamente 50 unidades astronômicas (UA) – cada unidade igualando a distância entre a Terra e o Sol – do centro do sistema solar.
No entanto, pelas estimativas do investigador, que sublinham serem preliminares, os objectos “intrigantes” podem estar à espreita para além de 60 UA. Isso é uma discrepância de pelo menos dez UA – uma distância surpreendente, igual à que existe entre o Sol e Saturno.
Mas poderia haver outra explicação: que existe na verdade uma “segunda” cintura, residindo além de Kuiper, nesta região pouco compreendida e subexplorada do nosso distante sistema solar.
Sonda antiga, novos truques
Sensores a bordo da espaçonave New Horizons da NASA levaram à descoberta. Lançada em 2006, a sonda foi a primeira a observar de perto Plutão, um residente do Cinturão de Kuiper, e serve como olhos dos astrônomos na borda do sistema solar.
Agora a 57 UA do Sol, a New Horizons supostamente terá o Cinturão de Kuiper em seu espelho retrovisor. Mas os seus sensores continuam a detectar poeira, um indicador de colisões entre objetos próximos.
“O número de impactos não está diminuindo”, disse Alan Stern, investigador principal da missão New Horizons e cientista planetário do Southwest Research Institute, à Science. “E a explicação mais simples para isso é que há mais coisas por aí que não detectamos.”
Usando a trajetória da New Horizons, eles foram capazes de restringir uma área de busca por possíveis objetos invisíveis do Cinturão de Kuiper em centenas de imagens combinadas do céu noturno obtidas pelo Telescópio Subaru do Japão.
E eles encontraram doze deles – ou pelo menos é o que parece.
Vista invisível
Ainda assim, os resultados estão longe de ser conclusivos e, até agora, os telescópios que pesquisaram outras partes do Sistema Solar exterior não descobriram quase nada além dos limites da Cintura de Kuiper.
“Por que não estamos vendo essas coisas?” Pedro Bernardinelli, astrônomo da Universidade de Washington que não esteve envolvido na pesquisa, disse à Science. “Todos tiveram azar? É possível, mas é difícil.”
Mas a hipótese também não é um tiro no escuro. De acordo com Hilke Sclichting, astrofísica da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, o Telescópio Espacial Hubble detectou escurecimento nas estrelas que poderia ter sido causado por objetos não descobertos do Cinturão de Kuiper passando na frente delas.
“Existe uma população maior além de 60 UA? Poderia haver”, disse Schlichting à Science. “Talvez seja isso que estamos vendo. Não tenho certeza.”
Publicado em 12/10/2023 17h28
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