A missão irá explorar um asteróide rico em metais que poderá revelar os primeiros blocos de construção planetários do nosso sistema solar.
Faltando pouco menos de uma semana para o seu lançamento planejado, a missão Psyche da NASA foi reprogramada. De acordo com uma postagem no blog da NASA, a agência junto com a SpaceX agora pretendem decolar em 12 de outubro às 10h16 (11h16 de São Paulo) do Centro Espacial Kennedy, na Flórida – a primeira de várias missões científicas da NASA que irão ao espaço em um foguete Falcon Heavy.
De acordo com o anúncio, a data remarcada permite que os engenheiros da NASA concluam as verificações nos propulsores do orbitador. Os ajustes incorporarão previsões atualizadas de temperatura para a tecnologia quando estiver em movimento. Uma Revisão de Prontidão de Voo também foi realizada em 28 de setembro, que considerou a missão pronta para os preparativos finais de lançamento.
Asteróide Psyche, conheça a nave Psyche
O objetivo da nave Psyche é realizar 21 meses de ciência, visitando o estranho asteroide metálico que leva o mesmo nome. O asteróide 16 Psyche orbita o cinturão principal entre Marte e Júpiter. Este objeto rico em metais, em particular, despertou interesse porque pode ser o elo que faltava na compreensão dos cientistas sobre a formação dos planetas do nosso sistema solar. Os cientistas suspeitam que possa ser o núcleo exposto de níquel-ferro de um planetesimal (um dos primeiros blocos de construção planetários).
Estudar tal planetesimal daria aos pesquisadores uma visão do interior dos planetas terrestres. Como é realmente impossível visitar o núcleo metálico de um planeta rochoso, a missão Psyche oferece uma excelente opção. Alternativamente, mesmo que o asteroide não seja um núcleo exposto, a sua composição metálica única pode significar que é um objeto ainda mais estranho do que se pensava anteriormente.
Começos difíceis
O próximo lançamento ocorre depois que a missão Psyche foi adiada quando a NASA perdeu sua janela de lançamento de 2022. Num comunicado de imprensa anterior, a NASA afirmou que a agência não teve tempo suficiente para concluir os testes necessários antes do período de lançamento.
O prazo perdido resultou em uma investigação sobre a causa por um Conselho de Revisão Independente (IRB). O IRB informou posteriormente que os contribuintes para o atraso – muitos dos quais foram devidos ou agravados pela pandemia – incluíram problemas de software, atrasos na entrega de software, falhas de comunicação entre os funcionários e a gestão e problemas de pessoal. O relatório também afirmou que muitas das deficiências não eram exclusivas da missão, mas um reflexo de questões institucionais mais amplas no JPL.
A jornada
Após o lançamento, a Psyche terá uma viagem de 3,5 bilhões de quilómetros até ao seu alvo, dependendo em grande parte da propulsão solar-elétrica . Ao longo da viagem de seis anos, grandes painéis solares converterão a luz solar em eletricidade que alimentará os propulsores da nave espacial, que irão gerar campos eletromagnéticos para acelerar os átomos de xénon – o combustível de Psyche – para longe da nave, movendo-a suavemente para a frente.
Ao longo do caminho, a Psyche voará perto de Marte em 2026 para obter assistência gravitacional. A espaçonave usará a gravidade do Planeta Vermelho para aumentar sua velocidade e se redirecionar sem recorrer aos limitados propulsores a bordo. No seu encontro mais próximo com Marte, atingirá 3.000 a 4.400 km acima do planeta.
Também na sua viagem para Psyche, a missão testará uma nova tecnologia de comunicação óptica a laser de alta velocidade chamada Deep Space Optical Communications (DSOC) para uso potencial em futuras missões do sistema solar.
Assim que a sonda chegar ao asteroide Psyche, em agosto de 2029, passará quase dois anos orbitando o asteroide e recolhendo dados, chegando eventualmente a 76 km da superfície do asteroide.
“Estou pronto para ficar em êxtase”, disse a investigadora principal da Psyche, Lindy Elkins-Tanton, da Universidade Estadual do Arizona, em um comunicado de 6 de setembro. “Todos nós estamos, mas ainda não estamos em êxtase. Vamos lançar e estabelecer comunicações – então poderemos gritar, pular e nos abraçar.”
Publicado em 07/10/2023 09h03
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