‘A agência decidiu que era melhor estender as operações da New Horizons até que a espaçonave saísse do Cinturão de Kuiper, o que é esperado entre 2028 e 2029.’
A sonda New Horizons da NASA será capaz de continuar a explorar os seus ambientes exóticos durante pelo menos mais cinco anos.
A agência anunciou na sexta-feira (29 de setembro) que manterá as luzes da New Horizons acesas enquanto ainda estiver passando pelo Cinturão de Kuiper, o anel expansivo de corpos gelados além da órbita de Netuno.
“A missão New Horizons tem uma posição única no nosso sistema solar para responder a questões importantes sobre a nossa heliosfera e fornecer oportunidades extraordinárias para a ciência multidisciplinar para a NASA e para a comunidade científica”, disse Nicola Fox, administradora associada da Direcção de Missões Científicas da NASA em Washington, em Washington. uma declaração na sexta-feira. (A heliosfera é a grande bolha de campos magnéticos e partículas carregadas que o Sol sopra em torno de si. Além dela fica o espaço interestelar.)
“A agência decidiu que era melhor estender as operações da New Horizons até que a espaçonave saísse do Cinturão de Kuiper, o que está previsto para 2028 a 2029”, acrescentou Fox.
A New Horizons foi lançada em Janeiro de 2006, com a missão de fornecer as primeiras imagens de perto de Plutão, o residente mais famoso da Cintura de Kuiper. A nave espacial foi entregue, passando pelo planeta anão em julho de 2015 e revelando um mundo de impressionante diversidade e beleza.
E a sonda continuou a navegar, numa missão alargada centrada num sobrevôo de outro objeto da Cintura de Kuiper (KBO) – o Arrokoth com 34 quilómetros de largura. Esse encontro também correu bem, retornando excelentes imagens e ciência intrigante. Por exemplo, as observações da New Horizons sugerem que Arrokoth se formou através de uma fusão muito suave de dois objetos mais pequenos, disseram os membros da equipe da missão.
Mas o futuro da missão tornou-se obscuro este ano. A NASA estendeu a missão da New Horizons até 2024, mas propôs uma grande mudança depois disso – uma mudança para a Divisão de Heliofísica, da Ciência Planetária. O principal investigador da New Horizons, Alan Stern, opôs-se a esta ideia, argumentando que o melhor retorno científico viria de manter o curso, permitindo à sonda continuar a estudar o pouco explorado Cinturão de Kuiper.
A recém-anunciada extensão da missão parece ser uma espécie de compromisso. Será financiado principalmente pela Ciência Planetária, mas gerido conjuntamente por essa divisão e pela Heliofísica.
A partir de 2025, a New Horizons se concentrará na coleta de dados heliofísicos – mas os membros da equipe ainda podem ter esperança de outro encontro KBO.
“Embora a comunidade científica não tenha atualmente conhecimento de qualquer objeto alcançável do Cinturão de Kuiper, este novo caminho permite a possibilidade de usar a espaçonave para um futuro sobrevôo próximo de tal objeto, caso algum seja identificado”, disseram funcionários da NASA no mesmo comunicado. “Também permitirá que a espaçonave preserve combustível e reduza a complexidade operacional enquanto é conduzida uma busca por um candidato atraente para sobrevoo.”
Stern parece feliz por ter garantido pelo menos mais cinco anos de operações da New Horizons. “Quero agradecer a todos que nos apoiaram para que a #NASA continuasse a exploração do Cinturão de Kuiper por sua espaçonave @NASANewHorizons – vocês conseguiram!” ele escreveu via X (anteriormente conhecido como Twitter) no domingo (1º de outubro).
A NASA gastou US$ 9,5 milhões na New Horizons no ano fiscal de 2022, de acordo com o Space News. A agência ainda está trabalhando em como pagar pelos próximos cinco anos da missão.
“Como ponto de partida, o financiamento do programa Novas Fronteiras (incluindo pesquisa científica e análise de dados) será reequilibrado para acomodar operações estendidas da New Horizons, e projetos futuros poderão ser impactados”, escreveram funcionários da NASA no mesmo comunicado. (New Frontiers é o programa de missões de médio custo da NASA; New Horizons foi o primeiro projeto New Frontiers a decolar.)
Extensões adicionais são possíveis, se houver recursos e vontade; A New Horizons tem combustível nuclear suficiente para continuar voando pelo menos até 2040, disseram membros da equipe da missão.
Publicado em 06/10/2023 11h19
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