Asteróides são pedaços de rocha que sobraram da formação do nosso sistema solar. Aproximadamente meio bilhão de asteróides com tamanhos superiores a quatro metros de diâmetro orbitam o sol, viajando pelo nosso sistema solar a velocidades de até 30 quilômetros por segundo – aproximadamente a mesma velocidade da Terra.
Os asteroides certamente são bons em capturar a imaginação do público. Isso segue muitos filmes de Hollywood imaginando a destruição que eles poderiam causar se um grande deles atingisse a Terra.
Quase todas as semanas vemos manchetes online descrevendo asteróides do tamanho de um “ônibus”, “caminhão”, “máquina de venda automática”, “metade do tamanho de uma girafa” ou mesmo uma girafa inteira. Também tivemos manchetes alertando sobre asteróides “assassinos de cidades”, “assassinos de planetas” e “Deus do Caos”.
Claro, as ameaças que os asteroides representam são reais. Famosamente, cerca de 65 milhões de anos atrás, a vida na Terra foi derrubada pelo que provavelmente foi o impacto de um grande asteróide, matando a maioria dos dinossauros. Mesmo um objeto de quatro metros (meia girafa, digamos) viajando a uma velocidade relativa de até 60 quilômetros por segundo vai dar um soco.
Mas além dos rótulos da mídia, quais são os riscos, pelos números? Quantos asteroides atingiram a Terra e quantos podemos esperar que passem por nós?
Qual é a ameaça de um golpe direto?
Em termos de asteróides atingindo a Terra e seu impacto, o gráfico abaixo da NASA resume os riscos gerais.
Existem muito mais asteróides pequenos do que asteróides grandes, e asteróides pequenos causam muito menos danos do que asteróides grandes.
Assim, a Terra experimenta colisões frequentes, mas de baixo impacto, com pequenos asteroides, e colisões raras, mas de alto impacto, com grandes asteroides. Na maioria dos casos, os menores asteróides se desintegram quando atingem a atmosfera da Terra e nem chegam à superfície.
Quando um pequeno asteroide (ou meteoroide, um objeto menor do que um asteroide) atinge a atmosfera da Terra, ele produz uma espetacular “bola de fogo” – uma versão duradoura e brilhante de uma estrela cadente, ou meteoro. Se quaisquer pedaços sobreviventes do objeto atingirem o solo, eles são chamados de meteoritos. A maior parte do objeto queima na atmosfera.
Quantos asteroides passam direto pela Terra?
Um cálculo muito simplificado dá uma noção de quantos asteróides você pode esperar que cheguem perto do nosso planeta.
Os números no gráfico acima estimam quantos asteróides podem atingir a Terra a cada ano. Agora, vamos pegar o caso de asteróides de quatro metros. Uma vez por ano, em média, um asteróide de quatro metros cruzará a superfície da Terra.
Se você dobrasse essa área de superfície, obteria dois por ano. O raio da Terra é de 6.400 km. Uma esfera com o dobro da área de superfície tem um raio de 9.000 km. Assim, aproximadamente uma vez por ano, um asteroide de quatro metros chegará a 2.600 km da superfície da Terra – a diferença entre 9.000 km e 6.400 km.
Dobre a área de superfície novamente e você pode esperar dois por ano dentro de 6.400 km da superfície da Terra, e assim por diante. Isso corresponde muito bem aos registros recentes de aproximações.
Alguns milhares de quilômetros é uma distância muito grande para objetos de alguns metros de tamanho, mas a maioria dos asteróides cobertos pela mídia está passando a distâncias muito, muito maiores.
Os astrônomos consideram qualquer coisa passando mais perto do que a lua – aproximadamente 300.000 km – como uma “abordagem próxima”. “Próximo” para um astrônomo geralmente não é o que um membro do público chamaria de “próximo”.
Em 2022 foram 126 aproximações aproximadas, e em 2023 já tivemos 50 até agora.
Agora, considere asteróides realmente grandes, com mais de um quilômetro de diâmetro. A mesma lógica altamente simplificada acima pode ser aplicada. Para cada impacto que poderia ameaçar a civilização, ocorrendo uma vez a cada meio milhão de anos ou mais, poderíamos esperar milhares de quase acidentes (mais perto do que a lua) no mesmo período de tempo.
Tal evento ocorrerá em 2029, quando o asteroide 153814 (2001 WN5) passará a 248.700 km da Terra.
Como avaliamos as ameaças e o que podemos fazer a respeito?
Estima-se que aproximadamente 95% dos asteróides de tamanho superior a um quilômetro já tenham sido descobertos, e os céus estão sendo constantemente procurados pelos 5% restantes. Quando um novo é encontrado, os astrônomos fazem extensas observações para avaliar qualquer ameaça à Terra.
A Escala de Torino categoriza as ameaças previstas até 100 anos no futuro, sendo a escala de 0 (nenhum perigo) a 10 (certa colisão com objeto grande).
Atualmente, todos os objetos conhecidos têm classificação zero. Nenhum objeto conhecido até hoje teve uma classificação acima de 4 (um encontro próximo, merecendo atenção dos astrônomos).
Portanto, em vez de ouvir falar de girafas, máquinas de venda automática ou caminhões, o que realmente queremos saber da mídia é a classificação de um asteroide na escala de Torino.
Por fim, a tecnologia avançou a ponto de termos a chance de fazer algo se enfrentarmos um grande número na Escala de Torino. Recentemente, a missão DART colidiu uma espaçonave com um asteroide, alterando sua trajetória. No futuro, é plausível que tal ação, com bastante antecedência, possa ajudar a proteger a Terra de colisões.
Publicado em 10/08/2023 08h56
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