Astrônomos descobriram um enorme asteróide do tamanho de um arranha-céu escondido à vista perto da Terra, graças a um novo algoritmo projetado para caçar as maiores e mais mortais rochas espaciais.
O asteróide de 180 metros de largura – agora oficialmente chamado de 2022 SF289 – é grande o suficiente e orbita perto o suficiente da Terra para ser considerado um asteróide potencialmente perigoso (PHA) – um dos cerca de 2.300 objetos classificados de maneira semelhante que podem causar destruição generalizada na Terra caso ocorra uma colisão direta. (Felizmente, não há risco de colisão com esta rocha em nenhum momento no futuro previsível.)
O asteróide fez uma aproximação da Terra em setembro de 2022, quando voou a cerca de 4,5 milhões de milhas (7,2 milhões de quilômetros) de nosso planeta, de acordo com a NASA. No entanto, astrônomos de todo o mundo falharam em detectar o asteróide nos dados do telescópio em qualquer ponto antes, durante ou depois da aproximação, pois a grande rocha foi obscurecida pela luz das estrelas da Via Láctea.
Agora, os pesquisadores finalmente revelaram a existência da rocha espacial enquanto testavam um novo algoritmo feito sob medida para detectar grandes asteroides a partir de pequenos fragmentos de dados. A detecção de um PHA que é muito sorrateiro para os métodos tradicionais detectar representa uma grande justificativa para o algoritmo, que em breve será usado para vasculhar os dados coletados pelo Observatório Vera C. Rubin, um telescópio de ponta nas montanhas chilenas programado para iniciar as operações de caça a asteróides no início de 2025.
“Esta é apenas uma pequena amostra do que esperar do Observatório Rubin em menos de dois anos, quando [o algoritmo] HelioLinc3D descobrirá um objeto como este todas as noites”, Mario Jurić, diretor do Institute for Data Intensive Research in Astrofísica e Cosmologia da Universidade de Washington e o líder da equipe por trás do novo algoritmo, disse em um comunicado.
Para capturar seu primeiro asteróide, os cientistas colocaram seu algoritmo à prova em dados de arquivo da pesquisa ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) no Havaí, que tira pelo menos quatro imagens do mesmo ponto do céu todas as noites. A busca revelou algo que o ATLAS havia perdido: um grande asteróide, visível em três imagens separadas do céu tiradas em 1º de setembro. 19 de janeiro de 2022 e nas três noites seguintes.
O ATLAS exige que um objeto apareça em quatro imagens separadas tiradas em uma única noite antes que esse objeto possa ser considerado um asteróide. Como o 2022 SF289 não atendeu a esses critérios, o mundo nunca soube de seu contato próximo com o nosso planeta.
O novo algoritmo HelioLinc3D, por sua vez, foi projetado para reunir detecções de asteróides a partir de muito menos dados. O Observatório Rubin, para o qual o algoritmo foi projetado, irá escanear o céu apenas duas vezes por noite, embora com muito mais detalhes do que a maioria dos observatórios modernos, de acordo com os pesquisadores.
A equipe está confiante de que 2022 SF289 é apenas a ponta do iceberg de detecção de asteróides para Rubin e o novo algoritmo. Pode haver milhares de PHAs ocultos circulando em nosso planeta, aguardando detecção – e a equipe está pronta para caçá-los.
“Do HelioLinc3D aos códigos assistidos por IA, a próxima década de descobertas será uma história de avanço em algoritmos tanto quanto em novos e grandes telescópios”, disse Juric.
Publicado em 07/08/2023 23h01
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