Créditos: DARPA
A NASA e a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) anunciaram na quarta-feira a Lockheed Martin de Littleton, Colorado, como a principal contratada para o projeto, construção e teste da demonstração de foguetes movidos a energia nuclear da NASA e DARPA, em colaboração com outros parceiros da indústria.
O programa Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) testará um foguete movido a energia nuclear no espaço em 2027.
“Trabalhar com a DARPA e empresas da indústria espacial comercial nos permitirá acelerar o desenvolvimento da tecnologia necessária para enviar humanos a Marte”, disse a vice-administradora da NASA, Pam Melroy. “Esta demonstração será um passo crucial para atingir nossos objetivos de Lua a Marte para o transporte da tripulação ao espaço profundo”.
A NASA e a DARPA fizeram parceria no programa DRACO para promover o desenvolvimento da tecnologia de foguetes térmicos nucleares, apoiando os objetivos de ambas as agências. Para a NASA, a propulsão nuclear é uma das principais capacidades no roteiro para missões tripuladas a Marte.
Um foguete movido a energia nuclear permitiria uma viagem mais curta e rápida ao Planeta Vermelho, reduzindo a complexidade da missão e o risco para a tripulação. Esse tipo de foguete pode ser duas vezes mais eficiente que os foguetes químicos convencionais, o que significa que requer significativamente menos propelente e pode transportar mais equipamentos para objetivos científicos. Um foguete movido a energia nuclear também poderia fornecer mais energia para instrumentos e sistemas de comunicação.
Sob os termos de seu contrato com a DARPA, a Lockheed Martin é responsável pelo projeto, integração e teste de espaçonaves.
A BWX Technologies, com sede em Lynchburg, Virgínia, é responsável pelo projeto e construção do reator de fissão nuclear que alimentará o motor. O Space Technology Mission Directorate (STMD) da NASA é responsável pelo gerenciamento geral e execução do motor DRACO movido a energia nuclear.
“Através de investimentos anteriores da NASA – em colaboração com o Departamento de Energia – apoiamos o setor comercial a aumentar suas capacidades em tecnologia de propulsão nuclear”, disse o Dr. Prasun Desai, administrador associado interino do STMD na sede da NASA em Washington. “Agora, esses investimentos estão fechando o círculo enquanto trabalhamos com essas mesmas empresas para construir o primeiro foguete movido a energia nuclear a voar no espaço”.
Além do programa DRACO, a NASA também trabalha com o Departamento de Energia e a indústria em outras iniciativas de tecnologia nuclear espacial, incluindo Fission Surface Power e um esforço separado para explorar possíveis projetos para futuras espaçonaves térmicas nucleares.
A NASA está comprometendo até US$ 300 milhões para a parceria DRACO. Isso inclui até US$ 250 milhões em custos para o contrato de projeto e desenvolvimento do motor movido a energia nuclear, bem como supervisão técnica e experiência do pessoal da agência.
A Força Espacial dos EUA fornecerá suporte ao lançamento e ao local de lançamento do DRACO.
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Publicado em 04/08/2023 12h01
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