Pesquisadores analisando depósitos antigos na Austrália encontraram evidências de que as camadas da Terra começaram a se misturar – uma impressão digital das placas tectônicas – cerca de 1,3 bilhão de anos após a formação do planeta.
A superfície da Terra está em constante mudança, com placas tectônicas rangendo e se deslocando, construindo cordilheiras, separando o fundo do mar e causando terremotos dramáticos.
Agora, uma nova pesquisa aumenta o crescente corpo de evidências de que essa dinâmica começou há 3,2 bilhões de anos. Embora haja controvérsia na comunidade de geociências sobre exatamente quando a Terra se tornou mais do que apenas uma bolha de rocha quente e indiferenciada, o novo estudo sugere que essa transição aconteceu cerca de 1,3 bilhão de anos após a formação do planeta.
“Três vírgula dois bilhões é o ponto de inflexão”, disse o coautor do estudo Zheng Xiang Li, geodinamicista da Curtin University, na Austrália, à Live Science.
Em 2020, Li e seus colegas relataram que houve uma mudança na química das rochas que se formaram no manto há cerca de 3,2 bilhões de anos, sugerindo que ocorreu um processo de “remixagem”. Esse processo teria envolvido minerais sendo transportados da crosta para o manto, e rochas do manto subindo para a superfície – as impressões digitais das placas tectônicas. Outros pesquisadores também viram evidências de uma mudança nesse mesmo período; por exemplo, um estudo de 2020 na revista Science Advances encontrou evidências magnéticas de movimentos de placas em larga escala há 3,2 bilhões de anos.
Mas ainda há debate sobre quando e como esses processos começaram, disse Li.
Quando surgiu a tectônica de placas?
No novo estudo, ele e Luc Doucet, geoquímico da Curtin University, junto com seus colegas, focaram em grandes depósitos de chumbo-zinco na Austrália. Os cientistas usaram as proporções de variações moleculares de urânio, tório e chumbo como um relógio para medir eventos que aconteceram no fundo da história da Terra.
Os depósitos na Austrália vão de 3,4 bilhões de anos a 285 milhões de anos atrás, disse o co-autor do estudo Denis Fougerouse, da Curtin University, em um comunicado.
A nova análise apontou novamente para 3,2 bilhões de anos como um ponto de virada, disse Li. Antes disso, a Terra havia se diferenciado no padrão de “bolo em camadas” de núcleo, manto e crosta que ainda é visto hoje. Essa camada foi impulsionada pela gravidade, com elementos mais pesados afundando no núcleo e elementos mais leves subindo para a crosta, disse Li.
No entanto, há 3,2 bilhões de anos, essas camadas começaram a se remixar, com placas tectônicas levando placas de crosta de volta ao manto e forças como o vulcanismo trazendo elementos do manto para a superfície.
Os pesquisadores também descobriram que o início desse processo era complicado e não necessariamente cronometrado exatamente da mesma forma em todo o planeta. As novas descobertas, relatadas na edição de agosto da revista Earth-Science Reviews, mostram que os pesquisadores precisam recalibrar o sistema de datação urânio-tórum-chumbo para capturar essas nuances.
“Se não lidarmos com isso com cuidado, podemos ter dezenas de milhões ou centenas de milhões de anos de erro na idade”, disse Li.
Os pesquisadores agora estão usando simulações de computador para entender como as placas tectônicas provavelmente começaram há 3,2 bilhões de anos. O resfriamento do planeta de um oceano de magma para algo mais temperado e sólido pode ter desempenhado um papel importante, disse Li.
“Nossa primeira motivação é documentar como toda a Terra evoluiu desde a bola vermelha inicial, passando pelas placas tectônicas até o mármore verde que temos agora”, disse ele.
Publicado em 04/08/2023 08h17
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