Parece que toda semana, os pesquisadores encontram mais e mais exoplanetas interessantes. Muitos deles têm análogos em nosso próprio sistema solar – Júpiter quente ou Super Terra são comumente usados como descrições. No entanto, há uma característica de um sistema solar que não existe em nosso sistema solar, mas pode estar em algum lugar da galáxia – um planeta troiano. Agora, pesquisadores do Centro de Astrobiologia de Madri e colegas do Reino Unido, UE e EUA descobriram o que acreditam ser a primeira evidência possível de um planeta troiano.
Então, o que exatamente é um planeta troiano? Os astrônomos usam o termo “Trojan” para se referir a qualquer corpo que segue um corpo maior na mesma órbita em torno de um corpo ainda maior (normalmente uma estrela). Normalmente, eles tiram proveito dos pontos de Lagrange – partes estáveis de um caminho orbital onde as gravidades dos dois objetos enormes permitem que o objeto menor mantenha sua posição com pouca ou nenhuma energia adicional. Eles receberam o nome dos troianos da fama da mitologia grega, já que os primeiros a serem nomeados receberam o nome de heróis do poema épico de Homero, A Ilíada.
Infelizmente, essa convenção de nomenclatura não pôde ser mantida simplesmente por causa do grande número de objetos que poderiam ser considerados troianos – acredita-se que só Júpiter tenha mais de 1 milhão de asteroides troianos com mais de 1 km de diâmetro. Mas não é o único planeta do sistema solar a ser seguido por parasitas. Netuno tem algumas dezenas e, até agora, encontramos dois seguindo a própria Terra.
No geral, em nosso sistema solar, todos os “Troianos” são asteróides – simplesmente não existe um objeto gigante que compartilhe uma órbita com outro objeto grande. Mas a teoria da formação planetária não necessariamente impede que isso aconteça. Em teoria, um sistema solar poderia ter um “exotrojan” – ou seja, um planeta que age como um troiano em outro sistema solar.
Como diz Jorge Lillo-Box, pesquisador sênior do Centro de Astrobiologia, “até agora [os exotrojans] têm sido como unicórnios: eles podem existir pela teoria, mas ninguém jamais os detectou”. Mas, depois de vasculhar os dados de arquivo do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, Lill-Box e seus colegas acham que podem ter encontrado um.
Seu artigo, publicado na Astronomy & Astrophysics, detalha suas descobertas no sistema estelar PDS 70. Já se sabe que contém dois exoplanetas – PDS 70b e PDS 70c, ambos do tamanho de Júpiter. Mas o PDS 70b tem uma nuvem de detritos em sua órbita e, mais interessante, em um de seus pontos de Lagrange, eles detectaram um objeto com massa aproximadamente o dobro da nossa Lua.
Crédito – Canal do YouTube de Anton Petrov
Dado que o resto é simplesmente um campo de detritos, não está claro se esta foi uma situação em que já havia outro objeto no ponto Lagrange que foi separado por forças gravitacionais (ou uma colisão massiva) ou se estamos vendo os estágios iniciais da formação de um novo planeta. De qualquer forma, parece claro que o PDS 70b compartilhou ou compartilhará seu caminho orbital com um objeto que consideraríamos um planeta.
No entanto, um dos requisitos para receber o status de “planeta” é que um objeto deve ter “eliminado quaisquer outros objetos de tamanho semelhante perto de sua órbita ao redor do Sol”, de acordo com o site da NASA. Na verdade, esse requisito é o que rebaixou Plutão ao status de planeta anão. Portanto, não está claro se o novo exoplaneta seria realmente considerado um “planeta” ou talvez simplesmente um “planeta anão”.
Ou talvez, como os unicórnios míticos, os planetas troianos não possam existir, não devido à evolução, mas simplesmente devido aos requisitos que colocamos na condição de planeta. Tal descoberta pode mais uma vez lançar a comunidade científica planetária em confusão de definição, apenas para ser eventualmente salva por uma comissão ou outro processo burocrático. Mas, pelo menos por enquanto, parece claro que em algum lugar escondido na galáxia, provavelmente há um par de “planetas” de tamanho semelhante que compartilham a mesma órbita, e isso por si só é algo para se maravilhar.
Publicado em 29/07/2023 14h29
Artigo original: