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O Perseverance farejou 10 amostras de rochas e encontrou assinaturas de moléculas orgânicas, um sinal de um passado geoquímico complexo.
Cientistas planetários analisando dados do rover Perseverance da NASA encontraram sinais de moléculas orgânicas em Marte, sugerindo que o planeta teve um ciclo geoquímico mais complexo no passado do que se pensava anteriormente. Se for verdade, isso mostra que os blocos de construção da vida estão presentes no Planeta Vermelho há cerca de bilhões de anos.
Essas novas descobertas, publicadas na Nature, vêm do exame do fundo da Cratera Jezero, uma bacia de impacto de 45 quilômetros (28 milhas) de largura ao norte do equador marciano. A NASA o escolheu como local de pouso do Perseverance devido a sinais geológicos de que um antigo rio inundou a cratera há cerca de 2,5 bilhões de anos.
Agora, uma equipe liderada por Sunanda Sharma (Caltech) analisou dados do instrumento Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC) da Perseverance. É a primeira ferramenta que trouxemos para Marte que pode mapear moléculas orgânicas, aqueles compostos que contêm ligações carbono-hidrogênio ou carbono-carbono. Montado na extremidade do braço robótico do rover, o SHERLOC emite um laser ultravioleta em amostras de rochas e procura a forma como as ligações moleculares vibrantes espalham a luz.
Sharma e sua equipe se concentraram em vários alvos em duas formações geológicas no fundo da cratera chamadas Máaz e Séítah. Eles detectaram sinais correspondentes a moléculas orgânicas em todos os 10 alvos que examinaram; essas moléculas estavam presas em cristais de sulfato e estavam mais concentradas em Máaz do que em Séítah.
“Ver que os possíveis sinais orgânicos diferem em termos de número de detecções e distribuição entre as duas unidades do fundo da cratera foi surpreendente e emocionante”, diz Sharma. “Isso abre a possibilidade de diferentes mecanismos de formação, preservação ou transporte pela cratera e, de forma mais ampla, pela superfície de Marte.”
NASA/JPL/CC BY-NC 4.0
Então, de onde vieram as moléculas orgânicas? É possível que eles tenham sido deixados para trás por micróbios que uma vez se agarraram a essas rochas antigas, mas Sharma ainda não chegou a essa conclusão. “Afirmar que a vida é a fonte dos orgânicos. é uma hipótese de último recurso”, diz Sharma. “Precisamos descartar qualquer fonte de origem não biológica”.
As moléculas orgânicas podem ter caído de poeira interestelar ou de um impacto, mas Sharma aponta o dedo para outro lugar. “Parece um conjunto de orgânicos associados a rochas que tiveram interação com a água”, diz ela. Isso se encaixaria no passado aquoso de Jezero. As interações aquosas também podem explicar como as moléculas sobreviveram a condições extremas na superfície do planeta.
Esta não é a primeira vez que moléculas orgânicas foram detectadas em cristais de sulfato em Marte. Cientistas planetários também os viram na cratera Gale, o local de pouso do rover Curiosity. Mas agora existem medições de várias crateras. “Extrapolar de apenas uma cratera sobre todo o planeta Marte é como tentar entender toda a Terra visitando a cidade de Nova York”, diz Sharma. “Cada missão que temos na superfície adiciona mais pontos de comparação para que possamos passar de um entendimento regional para um global.”
“Esta é realmente uma descoberta intrigante”, diz o astrobiólogo Lewis Dartnell (Universidade de Westminster, Reino Unido), que não esteve envolvido na pesquisa. Como os pesquisadores encontraram vários pools distintos de orgânicos dentro de Jezero, vários processos podem estar envolvidos para explicar a variação. “Isso sugere que pode ter havido um ciclo de carbono mais extenso operando em Marte antigo do que se suspeitava anteriormente.”
Para ver se essas moléculas podem estar diretamente ligadas à vida, a amostra precisaria de um escrutínio muito maior do que um rover sozinho pode fornecer. “[Nós] teremos que esperar pela missão Mars Sample Return para trazê-los de volta à Terra para uma análise completa”, diz Dartnell.
Há um plano ambicioso de várias agências para lançar um enorme e pesado lander em 2028. O plano é pousar em Jezero e enviar um rover (ou talvez helicópteros) para coletar espécimes importantes identificados por Perservance e depois jogá-los de volta para casa para cientistas esperando por 2033. Somente quando essas amostras estiverem em mãos, teremos uma compreensão mais clara do que essas moléculas orgânicas realmente são e quão importantes elas podem ser para a história de uma possível vida em Marte.
Publicado em 15/07/2023 11h35
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