Há um novo capítulo no debate sobre a fosfina de Vênus.
A saga da fosfina de Vênus continua.
Em setembro de 2020, uma equipe de cientistas liderada por Jane Greaves, da Cardiff University, no País de Gales, relatou a detecção de fosfina, um possível indicador de vida, nas nuvens de Vênus. O anúncio provocou um debate acalorado e uma onda de estudos de acompanhamento, que geralmente falharam em detectar a intrigante molécula na atmosfera venusiana.
Agora há uma nova reviravolta. Falando na Reunião Nacional de Astronomia da Royal Astronomical Society 2023 em Cardiff esta semana, Greaves revelou a descoberta de fosfina mais profunda na atmosfera de Vênus do que havia sido detectada antes. Usando o Telescópio James Clark Maxwell (JCMT) no Observatório Mauna Kea, no Havaí, Greaves e seus colegas mergulharam na atmosfera de Vênus, até o topo e até o meio das nuvens do planeta.
A equipe acredita que a fosfina pode estar vindo de baixo na atmosfera de Vênus. Mas, como Greaves apontou na palestra, a verdadeira questão é: o que significa a fosfina? Poderia ser evidência de vida alienígena em Vênus?
Greaves disse que, na Terra, a fosfina é gerada por microorganismos que vivem em um ambiente com muito pouco oxigênio. Ela explicou que a fosfina geralmente não é produzida de outras maneiras em nosso planeta, já que a Terra carece de uma abundância de hidrogênio “solto”. Isso sugere que a fosfina, se detectada em outros mundos, é uma possível bioassinatura.
É por isso que a suposta descoberta de fosfina de Vênus causou tanto rebuliço há três anos. E o pensamento da vida no “planeta irmão” da Terra não é tão distante quanto você pode pensar: enquanto a superfície de Vênus é incrivelmente inóspita, atingindo temperaturas em torno de 900 graus Fahrenheit (475 graus Celsius), condições de cerca de 30 milhas (50 quilômetros ) nas nuvens são muito mais temperados e parecidos com a Terra.
No entanto, mesmo que haja fosfina na atmosfera venusiana, isso não significa necessariamente que o planeta abriga vida. Processos abióticos, alguns dos quais não entendemos completamente, também podem estar gerando o material em Vênus.
“Existe uma grande escola de pensamento de que você pode produzir fosfina lançando rochas contendo fósforo na alta atmosfera e meio que erodindo-as com água, ácido e outras coisas e obtendo gás fosfina”, disse Greaves durante sua palestra.
2020: Quando o inferno desabou em Vênus
Greaves pode ter medo de provocar um furor como o que resultou da detecção inicial de fosfina por sua equipe há três anos.
Ela refletiu sobre como a busca por fosfina na atmosfera de Vênus foi motivada e como isso levou à situação de 2020. Ela disse que a decisão de investigar Vênus resultou do estudo de outros mundos do sistema solar, como Saturno, e da tecnologia aprimorada de telescópios que permitiu a sondagem das atmosferas de planetas menores.
“Lembrei-me vagamente de que Vênus deveria ter esse habitat potencial nas nuvens altas, que é anaeróbico, e finalmente conseguimos tempo de telescópio, então pensei: ‘Por que não damos uma olhada rápida e vemos se há alguns fosfatos em Nuvens de Vênus, um análogo das coisas que vivem na superfície da Terra?'”, disse Greeaves. “Surpreendentemente, nós o encontramos e o inferno começou!”
A detecção potencial desencadeou uma enxurrada de pesquisas de acompanhamento, algumas das quais foram conduzidas por equipes compostas por cientistas envolvidos na detecção inicial de fosfina, que não conseguiram ativar a molécula. E essas novas descobertas de Greaves e sua equipe provavelmente levarão a mais investigações de acompanhamento.
O debate pode ser resolvido em um futuro não muito distante, pois Vênus emergiu como uma prioridade da ciência planetária e da astrobiologia. Por exemplo, duas missões da NASA, chamadas VERITAS e DAVINCI, e o orbitador europeu EnVision estão programados para serem lançados em direção ao planeta na próxima década. DAVINCI levará uma sonda de descida, que estudará a atmosfera venusiana de perto enquanto ela mergulha nela.
Publicado em 08/07/2023 15h45
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