Prepare-se para se surpreender com a mais recente imagem do Telescópio Espacial James Webb (James Webb). Os anéis icônicos de Saturno parecem brilhar estranhamente nesta incrível imagem infravermelha, que também revela características inesperadas na atmosfera de Saturno.
Esta imagem serve de contexto para um programa de observação que testará a capacidade do telescópio de detectar luas fracas ao redor do planeta e seus anéis brilhantes. Quaisquer luas recém-descobertas podem ajudar os cientistas a montar uma imagem mais completa do sistema atual de Saturno, bem como de seu passado.
O gás metano absorve quase toda a luz solar que incide na atmosfera no comprimento de onda infravermelho específico desta imagem (3,23 mícrons). Como resultado, os padrões listrados familiares de Saturno não são visíveis porque a atmosfera superior rica em metano bloqueia nossa visão das nuvens primárias. Em vez disso, o disco de Saturno parece escuro e vemos características associadas a aerossóis estratosféricos de alta altitude, incluindo estruturas grandes, escuras e difusas no hemisfério norte de Saturno que não se alinham com as linhas de latitude do planeta. Curiosamente, os pesquisadores já detectaram ondas semelhantes nas primeiras observações do James Webb NIRCam de Júpiter.
Ao contrário da atmosfera, os anéis de Saturno carecem de metano, portanto, neste comprimento de onda infravermelho, eles não são mais escuros do que o normal e, portanto, ofuscam facilmente o planeta escurecido. Esta nova imagem de Saturno também revela detalhes intrincados dentro do sistema de anéis, mostrando várias das luas do planeta como Dione, Enceladus e Tethys.
“Estamos muito satisfeitos em ver o James Webb produzir esta bela imagem, que é a confirmação de que nossos dados científicos mais profundos também resultaram bem”, disse o Dr. Matthew Tiscareno, cientista pesquisador sênior do Instituto SETI que liderou o processo de criação desta observação. “Estamos ansiosos para aprofundar as exposições profundas para ver o que as descobertas podem esperar.”
Nas últimas décadas, missões como a Pioneer 11 da NASA, as Voyagers 1 e 2, a espaçonave Cassini e o Telescópio Espacial Hubble observaram a atmosfera e os anéis de Saturno. A imagem capturada pelo James Webb é apenas uma amostra do que este observatório descobrirá sobre Saturno nos próximos anos como cientistas. Esta imagem faz parte de um conjunto de imagens profundamente expostas onde os pesquisadores esperam identificar novas estruturas de anéis e talvez até novas luas de Saturno.
Movendo-se das características internas para as externas dos anéis de Saturno, podemos observar o anel C escuro, o anel B brilhante, a divisão de Cassini estreita e escura e o anel A de brilho médio com o Encke Gap escuro perto de sua borda externa. Além disso, na borda externa do anel A, podemos ver o fio estreito conhecido como anel F. Os anéis projetam uma sombra no planeta e vice-versa, criando efeitos visuais intrigantes.
Exposições em profundidade não mostradas nesta imagem permitirão aos cientistas investigar os anéis mais fracos de Saturno, incluindo o fino anel G e o anel E difuso, que não são visíveis aqui. Os anéis de Saturno consistem em uma variedade de fragmentos rochosos e gelados, variando em tamanho, desde menores que um grão de areia até tão grandes quanto montanhas na Terra. Recentemente, os pesquisadores usaram o James Webb para explorar Encélado e descobriram uma pluma substancial emanando do polo sul da lua. Esta pluma contém partículas e grandes quantidades de vapor de água, contribuindo para o anel E de Saturno.
Comparando os pólos norte e sul de Saturno nesta imagem, podemos observar mudanças sazonais. Atualmente é verão no hemisfério norte de Saturno, enquanto o hemisfério sul emerge da escuridão do inverno. No entanto, o pólo norte parece incomumente escuro, possivelmente devido a um processo sazonal desconhecido que afeta os aerossóis polares. Um leve brilho na borda do disco de Saturno pode ser atribuído à fluorescência de metano em alta altitude ou à emissão do íon trihidrogênio da ionosfera (H3+). A espectroscopia do James Webb pode ajudar a confirmar essas possibilidades.
Publicado em 02/07/2023 20h55
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