A fria e misteriosa nuvem de Oort na borda do nosso sistema solar pode estar escondendo um exoplaneta vagante, sugere uma nova pesquisa.
Em 1906, o astrônomo e empresário Percival Lowell lançou uma busca pelo “Planeta X”, um hipotético planeta gigante orbitando o Sol além de Netuno. Lowell estava convencido de que o Planeta X existia com base em algumas supostas irregularidades que ele havia observado nas órbitas de Netuno e Urano. Sua crença acabou levando à descoberta de Plutão em 1930, embora os cientistas posteriormente tenham determinado que o planeta anão era muito pequeno para ter um impacto gravitacional na órbita de Netuno (sem falar na de Urano).
Hoje, a hipótese do Planeta X é amplamente considerada desacreditada. No entanto, isso não impediu os astrônomos de procurar planetas nos confins do sistema solar. E de acordo com um novo estudo, eles podem estar por aí – apenas muito mais longe do que Lowell poderia ter previsto.
Uma equipe internacional de pesquisadores simulou recentemente a mecânica celeste instável do sistema solar primitivo. Eles descobriram que existe a possibilidade de que um ou mais corpos do tamanho de um planeta tenham parado na nuvem de Oort, uma vasta coleção de objetos gelados que se estende entre algumas centenas de bilhões a vários trilhões de quilômetros do sol, de acordo com a NASA. O novo artigo que descreve o trabalho foi publicado no servidor de pré-impressão arXiv e ainda não foi revisado por pares.
Aproximadamente 4,5 bilhões de anos atrás, quando o sistema solar estava se formando, era um lugar instável. A gravidade enviou detritos da nuvem de poeira protoplanetária que esfriava rapidamente, sibilando como bolas de bilhar cósmicas. Ocasionalmente, calcularam os pesquisadores, grandes pedaços de detritos – até mesmo do tamanho de um planeta – teriam sido arremessados longe o suficiente para escapar completamente da gravidade do sol.
Os cientistas observaram esses “planetas vagantes” vagando em sistemas solares distantes. De acordo com os pesquisadores, há cerca de 0,5% de chance de que um desses planetas rebeldes possa ter se formado em nosso próprio sistema e acabou na nuvem de Oort quando se afastou do sol.
Mas, a equipe calculou, é um pouco mais provável que um planeta vagante, semelhante a Netuno, de outro sistema solar tenha sido pego pela gravidade do sol e tenha parado em algum lugar na nuvem de Oort. As chances disso acontecer são de cerca de 7% e, se for esse o caso, um objeto semelhante ao há muito procurado Planeta X de Lowell pode estar por aí, embora ainda esteja muito longe para influenciar a órbita de Netuno.
No entanto, os pesquisadores acham que é mais provável que a nuvem de Oort seja feita de uma coleção de objetos gelados muito menores. Dado o tamanho e a distância da nuvem de Oort, porém, podemos nunca saber ao certo o que está escondido lá fora.
Publicado em 02/07/2023 15h06
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