Observações do Telescópio Espacial James Webb sugerem que um segundo mundo em um sistema de sete planetas carece de atmosfera.
Pela segunda vez, o Telescópio Espacial James Webb (James Webb) procurou e não conseguiu encontrar uma atmosfera espessa em um exoplaneta em um dos sistemas planetários mais emocionantes conhecidos. Os astrônomos relatam que provavelmente não há atmosfera tentadora no planeta TRAPPIST-1 c, assim como relataram meses atrás para seu vizinho TRAPPIST-1 b.
Ainda há uma chance de que alguns dos outros cinco planetas do sistema TRAPPIST-1 possam ter atmosferas espessas contendo compostos geologicamente e biologicamente interessantes, como dióxido de carbono, metano ou oxigênio. Mas os dois planetas estudados até agora parecem não ter, ou quase não ter, uma atmosfera.
Como planetas desse tipo são comuns ao redor de muitas estrelas, “isso definitivamente reduziria a quantidade de planetas que podem ser habitáveis”, diz Sebastian Zieba, pesquisador de exoplanetas do Instituto Max Planck de Astronomia em Heidelberg, Alemanha. Ele e seus colegas descrevem a descoberta na Nature.
Sistema com poder de estrela
Todos os sete planetas TRAPPIST-1, que orbitam uma estrela a cerca de 12 parsecs (40 anos-luz) da Terra, têm superfícies rochosas e são aproximadamente do tamanho da Terra. Os astrônomos consideram o sistema um dos melhores laboratórios naturais para estudar como os planetas se formam, evoluem e potencialmente se tornam habitáveis. Os planetas são um alvo importante para o James Webb, que foi lançado em 2021 e é poderoso o suficiente para sondar suas atmosferas com mais detalhes do que outros observatórios, como o Telescópio Espacial Hubble.
A estrela hospedeira dos planetas é uma estrela fria e fraca conhecida como anã M, que é o tipo mais comum de estrela na Via Láctea. Ele emite grandes quantidades de radiação ultravioleta, o que poderia corroer qualquer atmosfera em um planeta próximo.
O planeta mais interno do sistema, TRAPPIST-1 b, é atingido com quatro vezes a quantidade de radiação que a Terra recebe do Sol, por isso não foi uma grande surpresa quando o James Webb descobriu que não tinha atmosfera substancial. Mas o próximo da linha, TRAPPIST-1 c, orbita mais longe de sua estrela, e parecia possível que o planeta mais frio pudesse ter conseguido manter uma atmosfera maior.
A equipe de Zieba apontou o James Webb para o sistema TRAPPIST-1 quatro vezes durante outubro e novembro, permitindo que os cientistas calculassem que a temperatura da superfície do TRAPPIST-1 c, no lado voltado para sua estrela, registra cerca de 107 °C – muito quente para manter um atmosfera densa e rica em dióxido de carbono.
Marca d’água baixa
Ao comparar as observações com os modelos da possível química do planeta, os cientistas também concluíram que TRAPPIST-1 c teria muito pouca água quando se formou – menos de dez oceanos terrestres de água. Juntos, a baixa quantidade de água no nascimento do planeta e a falta de uma espessa atmosfera de dióxido de carbono hoje sugerem que TRAPPIST-1 c nunca teve muitos ingredientes para habitabilidade.
Mas ainda pode haver esperança para outros planetas do sistema. Em um artigo publicado em 8 de junho no servidor de pré-impressão arXiv, Joshua Krissansen-Totton, um cientista planetário da Universidade de Washington em Seattle, relatou que os planetas TRAPPIST-1 e e f – o quarto e o quinto mais distantes da estrela – poderiam ainda têm atmosferas espessas, porque ficam longe o suficiente da estrela para evitar que toda a sua água seja expelida, ao contrário dos planetas b e c.
Em outras palavras, o que os cientistas encontram nos planetas b e c pode não dizer muito sobre como seriam as atmosferas dos planetas externos. “Acho que faz sentido permanecer agnóstico sobre as perspectivas de planetas externos retendo atmosferas”, diz Krissansen-Totton.
Publicado em 23/06/2023 12h53
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