Ao contrário de outras empresas que impulsionam a energia nuclear limpa, a Helion está trabalhando em um “sistema de fusão sem ignição pulsada”.
A Microsoft Corporation fez uma grande aposta na Helion ao concordar em comprar energia gerada por seu processo de fusão nuclear. Helion também é apoiado por Sam Altman, o CEO da OpenAI com quem a Microsoft está liderando a corrida de inteligência artificial (IA).
A fusão nuclear é o santo graal da energia limpa, pois promete a geração de energia sem a emissão de carbono ou aborrecimentos de resíduos nucleares radioativos. De acordo com um relatório da Reuters, mais de 30 empresas e laboratórios do governo estão envolvidos na geração de energia usando o processo de fusão, mas nenhum realmente fez grandes avanços que poderiam tornar a tecnologia comercialmente viável.
Nesse cenário, o contrato de compra de energia da Microsoft é altamente ambicioso e provavelmente acarretará penalidades para a Helion se ela não fornecer energia gerada por fusão até 2028. Então, o que torna a Helion tão confiante em fornecer energia comercial em apenas cinco anos a partir de agora?
Como as tentativas de Helion são diferentes das outras?
A maioria das empresas de fusão nuclear depende de máquinas em forma de rosquinha conhecidas como tokamaks, que são cercadas por ímãs poderosos para realizar reações de fusão nuclear sustentadas. Isso é chamado de ignição. A Helion, no entanto, está desenvolvendo um “sistema de fusão sem ignição pulsada”, em que as condições precisam ser mantidas por períodos de tempo mais curtos.
No centro da tentativa da empresa está um acelerador de plasma que usa ímãs poderosos para aquecer uma mistura de gás a um ponto de temperatura ultra-alta, onde se transforma em plasma e é movido por ímãs a um milhão de milhas para comprimi-los e aumentar ainda mais sua temperatura. para que ocorra a fusão nuclear.
Helion atingiu um máximo de 180 milhões de graus Fahrenheit (100 milhões de graus Celsius), quase metade da temperatura necessária para realizar a fusão nuclear e liberar energia. Enquanto outras abordagens dependem de etapas adicionais, como aquecer água para gerar eletricidade, a Helion pode fazer isso diretamente, informou o MIT Technology Review.
Helion usa o campo magnético do plasma para gerar uma corrente elétrica de bobinas eletromagnéticas adjacentes em seu reator para colher eletricidade diretamente. Atualmente, a energia está sendo usada para ligar os ímãs para o próximo pulso. Ainda assim, eventualmente, a empresa teria que gerar eletricidade suficiente para abastecer muitas residências, além dos ímãs, para ser comercialmente viável.
Como apenas uma organização declarou esse ganho líquido em que o reator de fusão gerou mais energia do que o necessário para fazê-lo funcionar, os projetos de fusão nuclear ainda são um sonho. Mas a Helion está confiante de que conseguirá isso nos próximos cinco anos.
Essa é uma grande pergunta, já que seu mais recente protótipo de reator, o Polaris, ainda está em construção e precisaria obter as aprovações regulatórias necessárias antes de começar a fornecer energia para a Microsoft em 2028.
Publicado em 22/05/2023 13h03
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