Um raio que atingiu uma árvore na costa oeste da Flórida produziu um tipo fascinante de material de fósforo que nunca vimos na Terra: um que pode representar um novo grupo de minerais, preenchendo a lacuna entre minerais espaciais e minerais encontrados na Terra.
O material, que se aproxima do fosfito de cálcio (CaHPO3), foi encontrado preso dentro de uma fulgurita – uma “glob de metal” formada pela reação do raio ultraquente com a areia ao redor das raízes de seu alvo.
Esses fulguritos de ‘relâmpagos fossilizados’ geralmente ocorrem quando um raio atinge certos tipos de areia, sílica e rocha. O que é muito menos comum é encontrar algo tão único escondido dentro de uma dessas estruturas.
“Nunca vimos esse material ocorrer naturalmente na Terra – minerais semelhantes a ele podem ser encontrados em meteoritos e no espaço, mas nunca vimos esse material exato em nenhum lugar”, diz o geocientista Matthew Pasek, da Universidade do Sul da Flórida.
O raio queimou carbono na árvore que atingiu, bem como o ferro que se acumulou em torno de suas raízes, determinaram os pesquisadores. Essa forma de fosfito de cálcio pode se formar em outros cenários de alta energia e pode desempenhar um papel significativo no ciclo do fósforo – o movimento desse elemento químico ao redor da Terra.
As tentativas de refazer este CaHPO3 no laboratório não tiveram sucesso, mostrando que condições e tempos muito específicos são necessários para produzir o mineral raramente visto. Podemos ter que esperar por outro raio para vê-lo novamente.
Além de afetar o ciclo do fósforo hoje, as descobertas também podem ter relevância em termos dos primeiros períodos da história do nosso planeta. Esses tipos de relâmpagos e reações químicas provavelmente aconteciam regularmente, mas o ciclo dos fosfitos não é algo que os cientistas entendam completamente.
“Pesquisadores anteriores indicam que a redução relâmpago de fosfato foi um fenômeno generalizado na Terra primitiva”, diz o geocientista Tian Feng, da Universidade do Sul da Flórida.
“No entanto, há um problema de reservatório de fosfito ambiental na Terra que esses materiais sólidos de fosfito são difíceis de restaurar”.
Esse “problema” significa que não podemos explicar completamente certos processos biológicos e químicos movidos a fosfito que sabemos que estão acontecendo, mas que devem depender de estoques de fosfito que ainda não foram descobertos.
A aparência deste novo material de fósforo também pode ensinar aos cientistas mais sobre como o fósforo é reduzido – ou seja, transformado em outros estados por meio de reações químicas por meio do ganho de elétrons – em diferentes níveis de temperatura.
Ao mesmo tempo, a pesquisa fornece mais informações sobre a forma e o poder do próprio raio. Esta está longe de ser a primeira vez que esse fenômeno espetacular produziu materiais de especial interesse para os cientistas.
“É importante entender quanta energia um raio tem, porque assim saberemos quanto dano um raio pode causar em média e quão perigoso é”, diz Pasek.
“A Flórida é a capital mundial do raio e a segurança contra raios é importante – se o raio for forte o suficiente para derreter rochas, certamente também pode derreter pessoas.”
Publicado em 18/04/2023 11h02
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