“Esta ordem de suspensão é altamente incomum, talvez sem precedentes.”
A decisão da NASA de retirar o financiamento para a modesta missão VERITAS a Vênus, que estava no caminho certo e dentro do orçamento, a fim de acomodar outras missões que enfrentavam estouros de custos deixou os membros da equipe indignados e confusos.
“Esta missão que estava no caminho certo está sendo efetivamente martirizada por todas as missões que estão ultrapassando o orçamento”, disse Suzanne Smrekar, investigadora principal da VERITAS, na terça-feira (14 de março) durante um briefing na sede da NASA. “É uma situação muito mais complicada e terrível do que a comunidade imagina.”
O pedido de orçamento de 2024 da Casa Branca para a NASA, ainda a ser aprovado pelo Congresso, propõe US$ 3,38 bilhões para a Divisão de Ciência Planetária da NASA, que financia algumas das missões da agência, incluindo a missão VERITAS Venus. O orçamento é ótimo para apoiar a ciência planetária, mas “ainda não conseguimos encaixar tudo”, disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciências Planetárias da NASA, durante o briefing na 54ª Conferência de Ciências Planetárias e Lunares (LPSC), realizada no Texas e on-line.
A proposta de 2024 aloca um orçamento apertado de $ 1,5 milhão para a VERITAS – uma queda severa dos $ 56,7 milhões projetados da NASA . As estimativas para os anos futuros mantêm o financiamento da missão em US$ 1,5 milhão até 2028, refletindo a decisão da NASA de adiar indefinidamente o lançamento da missão. O financiamento limitado mantém a equipe científica da missão intacta, mas dissolve toda a sua ala de engenharia. A maior parte do financiamento previsto será usada para financiar outras missões que atualmente estão excedendo seus orçamentos iniciais, incluindo acomodar estouros de custo para o Retorno de Amostra de Marte e ajudar o atrasado Psyche a cumprir sua nova data de lançamento em outubro de 2023.
“Examinamos várias opções diferentes e o atraso da VERITAS foi a opção que escolhemos”, disse Glaze. “Não havia boas opções aqui.”
Os atrasos da VERITAS começaram em novembro de 2022, quando foi adiado de seu lançamento inicial em 2027 para não antes de 2031. Na época, o atraso foi atribuído aos problemas institucionais descobertos no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA. , que está construindo um instrumento de radar chamado VISAR (ou Venus Interferometric Synthetic Aperture Radar) para a missão de Vênus.
Depois que o Psyche, liderado pelo JPL, perdeu sua janela de lançamento no outono de 2022, uma análise independente descobriu que a força de trabalho do JPL enfrenta uma “carga de trabalho sem precedentes”; embora o VERITAS não seja intensivo em recursos, várias missões menores estavam “estressando o sistema em toda a linha”, disse Glaze no LPSC. Em resposta a essa revisão, a NASA adiou o VERITAS por três anos para “não apenas liberar os recursos, mas também liberar a largura de banda para lidar com todos os problemas do JPL”, disse ela.
Embora as missões mais próximas do lançamento, como Psyche, sempre tenham maior prioridade e o uso de pessoal de outras missões para ajudar a cumprir as datas de lançamento projetadas já seja como as coisas funcionam no Laboratório de Propulsão a Jato, “a grande maioria da força de trabalho da VERITAS não está no JPL”, Darby Dyar , disse o vice-investigador principal da VERTIAS ao Space.com por e-mail. A maior parte do trabalho acontece no fornecedor de espaçonaves da missão, Lockheed Martin, e com parceiros estrangeiros, enquanto um terço a metade da força de trabalho do JPL está focada no desenvolvimento do VISAR a qualquer momento.
Dyar disse que “VERITAS tem uma pegada muito leve na escassez de força de trabalho específica identificada pelo relatório Psyche”. Portanto, dada a escassez de força de trabalho no JPL e o custo do atraso em Psyche, um atraso de 12 a 18 meses pode ser justificado ?-?, mas não de três anos, argumenta a equipe da VERITAS.
“A ideia de colocar a equipe para baixo para ajudar outras missões simplesmente não faz sentido em detalhes e realmente apresentará muitos riscos”, disse Dyar ao Space.com.
A proposta de US$ 1,5 milhão alocada para a VERITAS não é suficiente para manter a equipe unida nos próximos anos, o que não é a norma para missões atrasadas. Normalmente, uma pequena quantia de “financiamento de ponte” permite que os cientistas continuem progredindo em aspectos críticos da missão, mas “VERITAS solicitou esse financiamento de ponte em uma reunião em janeiro de 2023 e foi recusado”, disse Dyar ao Space.com. “Esta ordem de suspensão é altamente incomum, talvez sem precedentes.”
No LPSC, Glaze disse que reiniciar o VERITAS assim que 2025 depende de três critérios: garantir financiamento, ter o JPL mostrando progresso na solução dos problemas relatados e lançamento oportuno de duas outras missões programadas para 2024 – Europa Clipper e NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar (NISAR). Glaze disse que é “absolutamente crítico” que as duas missões sejam lançadas a tempo porque “elas consomem muitos recursos no centro” e atrasos em qualquer uma delas atrasariam o pessoal e os recursos necessários para o VERITAS.
A carga útil do NISAR foi enviada para a Índia em 3 de março e a data de lançamento do Europa Clipper está prevista para outubro de 2024, portanto, o atraso de 3 anos para o VERITAS ainda é maior do que o que pode ser justificado por esses motivos, argumenta a equipe.
“A razão pela qual tantos na comunidade estão indignados com isso são esses fatos, que uma missão que estava no caminho depende de missões de ciências da Terra e todos os tipos de coisas que não têm nada a ver conosco”, disse Smrekar no LPSC.
As questões orçamentárias já geraram complicações para a equipe da VERITAS. O principal deles são as parcerias internacionais com agências espaciais na Itália, Alemanha e França, que estão contribuindo com sete elementos críticos para o VERITAS, totalizando mais de US$ 90 milhões. “Em muitos casos, eles já haviam fechado contratos com a indústria, que podem ter que quebrar se não pudermos continuar a apoiá-los”, disse Darby ao Space.com.
Quando pressionado para obter mais detalhes sobre as decisões orçamentárias da VERITAS, Glaze disse que a pandemia aumentou os custos operacionais e esse aumento significou que missões mais próximas do lançamento, como Lucy e DART, acabaram custando mais do que seus orçamentos iniciais. As missões atualmente em desenvolvimento também estão enfrentando custos excessivos, disse Glaze, atribuindo isso a problemas na cadeia de suprimentos em todo o mundo, que aumentaram os custos e os prazos de entrega de instrumentos e outras peças. “Isso significa que o dinheiro que eu tinha orçado para 2024 ou 2025, agora preciso dele agora”, disse ela.
A equipe científica da VERITAS, apoiada pelos US$ 1,5 milhão, continuará se preparando para a missão e trabalhará com a NASA para mudar a data de lançamento para antes de 2031.
Publicado em 01/04/2023 10h50
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