Pesquisadores analisaram amostras do asteróide Ryugu coletadas pela espaçonave Hayabusa2 da Agência Espacial Japonesa e encontraram uracil, uma das unidades de informação que compõem o RNA, as moléculas que contêm as instruções de como construir e operar organismos vivos. O ácido nicotínico, também conhecido como vitamina B3 ou niacina, que é um cofator importante para o metabolismo dos organismos vivos, também foi detectado nas mesmas amostras.
Esta descoberta por uma equipe internacional, liderada pelo professor associado Yasuhiro Oba na Universidade de Hokkaido, aumenta a evidência de que importantes blocos de construção para a vida são criados no espaço e podem ter sido entregues à Terra por meteoritos. As descobertas foram publicadas na revista Nature Communications.
“Os cientistas já encontraram nucleobases e vitaminas em certos meteoritos ricos em carbono, mas sempre houve a questão da contaminação pela exposição ao ambiente da Terra”, explicou Oba. “Como a espaçonave Hayabusa2 coletou duas amostras diretamente do asteróide Ryugu e as entregou à Terra em cápsulas seladas, a contaminação pode ser descartada.”
Os pesquisadores extraíram essas moléculas embebendo as partículas de Ryugu em água quente, seguidas de análises usando cromatografia líquida acoplada à espectrometria de massa de alta resolução. Isso revelou a presença de uracil e ácido nicotínico, bem como outros compostos orgânicos contendo nitrogênio.
“Encontramos uracil nas amostras em pequenas quantidades, na faixa de 6 a 32 partes por bilhão (ppb), enquanto a vitamina B3 era mais abundante, na faixa de 49 a 99 ppb”, elaborou Oba. “Outras moléculas biológicas também foram encontradas na amostra, incluindo uma seleção de aminoácidos, aminas e ácidos carboxílicos, encontrados em proteínas e metabolismo, respectivamente.” Os compostos detectados são semelhantes, mas não idênticos aos descobertos anteriormente em meteoritos ricos em carbono.
A equipe levanta a hipótese de que a diferença nas concentrações nas duas amostras, coletadas em locais diferentes em Ryugu, provavelmente se deve à exposição aos ambientes extremos do espaço. Eles também levantaram a hipótese de que os compostos contendo nitrogênio eram, pelo menos em parte, formados a partir de moléculas mais simples, como amônia, formaldeído e cianeto de hidrogênio. Embora não tenham sido detectados nas amostras de Ryugu, sabe-se que estão presentes no gelo cometário – e Ryugu pode ter se originado como um cometa ou outro corpo pai que esteve presente em ambientes de baixa temperatura.
“A descoberta de uracil nas amostras de Ryugu dá força às teorias atuais sobre a fonte de nucleobases na Terra primitiva”, conclui Oba. “A missão OSIRIS-REx da NASA retornará amostras do asteróide Bennu este ano, e um estudo comparativo da composição desses asteróides fornecerá mais dados para construir essas teorias.”
Publicado em 26/03/2023 22h38
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