Um novo estudo usando o agora aposentado Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha (SOFIA) da NASA e do DLR reuniu o primeiro mapa detalhado e amplo da distribuição de água na Lua.
Com características lunares claras e identificáveis marcadas pelos dados da água, o estudo fornece dicas sobre como a água pode estar se movendo pela superfície da Lua, particularmente perto de seu Polo Sul – uma área importante para a exploração espacial. Os resultados foram apresentados em uma coletiva de imprensa na Conferência da Sociedade Lunar e Planetária de 2023 em Houston, TX hoje.
O novo mapa cobre cerca de um quarto do lado voltado para a Terra da superfície lunar, abaixo de 60 graus de latitude e se estende até o Pólo Sul da Lua. Dada a grande região coberta, os pesquisadores puderam identificar facilmente como a água se relaciona com as características da superfície da Lua, mantendo-se longe da luz solar e favorecendo as áreas frias.
“Ao olhar para os dados da água, podemos realmente ver as bordas das crateras, vemos as montanhas individuais e podemos até ver diferenças entre os lados diurnos e noturnos das montanhas, graças à maior concentração de água nesses locais”, disse Bill Reach, principal autor do artigo e diretor da Universities Space Research Association e diretor do SOFIA Science Center no Ames Research Center da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia.
Esta descoberta, juntamente com dois resultados anteriores do SOFIA sobre a quantidade e distribuição de água na superfície iluminada pelo sol da Lua, rastreia uma assinatura de luz única da água. Outras missões que observaram amplas áreas da superfície lunar estudaram diferentes comprimentos de onda da luz, que não conseguem distinguir a água de moléculas semelhantes, como a hidroxila. A água da Lua está presente no solo e pode ser encontrada como cristais de gelo ou como moléculas de água ligadas quimicamente a outros materiais.
Em vez de determinar a quantidade absoluta de água na região, os pesquisadores compararam os dados obtidos em torno do Polo Sul da Lua com uma região de referência relativamente seca perto do equador da Lua para ver como sua abundância muda. A água foi encontrada em maiores concentrações nos lados sombreados de crateras e montanhas, semelhante à maneira como os esquiadores na Terra sabem que as encostas que recebem menos sol direto retêm a neve por mais tempo. Isso sugere que a geografia local da Lua desempenha um papel importante na quantidade de água presente.
No final de 2024, o Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) da NASA pousará na região estudada pela SOFIA, no topo de Mons Mouton, para conduzir a primeira missão de mapeamento de recursos além da Terra. A montanha lunar de topo plano será uma região de destaque no próximo artigo da equipe que liderou o estudo atual dos dados do SOFIA.
E, enquanto a NASA se prepara para enviar astronautas de volta à Lua sob o comando de Artemis, a agência identificou 13 regiões de pouso candidatas perto do Pólo Sul lunar. Através da Artemis, a NASA vai pousar a primeira mulher e a primeira pessoa negra na Lua, e a água lunar será um recurso crítico para estabelecer uma presença humana de longo prazo.
“Com este mapa de dados do SOFIA, e outros que virão, estamos vendo como a água se concentra sob diferentes condições ambientais lunares”, disse Casey Honniball, cientista pesquisador assistente visitante e membro da equipe científica VIPER no Goddard Space Flight Center da NASA, em Greenbelt, Maryland, que estava envolvido no trabalho. “Este mapa fornecerá informações valiosas para o programa Artemis em áreas de prospecção em potencial, mas também fornecerá contexto regional para futuras missões, como o VIPER.”
Além da região sul para a qual os novos resultados do mapa foram criados, as observações do SOFIA de locais relevantes para outras missões estão no arquivo e agora estão sendo analisadas. As missões relacionadas ao Artemis da NASA terão como alvo regiões polares e não polares, incluindo o Lunar Trailblazer, que orbitará a Lua para mapear sua hidroxila e água.
De onde a água da Lua pode estar vindo – se existe inerentemente nos minerais da Lua ou é entregue exclusivamente por cometas e vento solar, e se está migrando ao longo da superfície da Lua – é outra questão importante deixada em aberto pelas observações do SOFIA. O VIPER terá como objetivo entender melhor essa distinção, que é importante para determinar se a água está espalhada e profunda na superfície ou apenas espalhada na superfície ou próximo a ela.
Está claro, no entanto, que mesmo em seu limite mais baixo, a Lua contém muito mais água do que pensávamos.
“Nosso conhecimento comum da era Apollo de que a Lua está totalmente seca estava errado”, disse Paul Lucey, professor da Universidade do Havaí em Mānoa e coautor do artigo. “Já sabemos que está errado, mas a questão é quanto.”
Publicado em 26/03/2023 21h56
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