As espetaculares formas hexagonais texturizando desertos de sal, como a Bacia de Badwater, no Vale da Morte, Califórnia, e o Salar de Uyuni, na Bolívia, há muito intrigam viajantes e cientistas.
Considerado por alguns como o resultado de rachaduras que se formam à medida que a superfície salgada seca ou se empurra contra si mesma à medida que o sal precipita e se expande, nenhuma explicação satisfaz o tamanho uniforme e o arranjo das células onduladas.
Um novo estudo fornece a explicação mais plausível até agora. Com base em uma mistura de pesquisa de campo e simulações numéricas, uma equipe internacional de pesquisadores sugere que concentrações contrastantes de soluções de água salgada circulando em correntes em forma de rosquinha podem ser as responsáveis.
“Este é um ótimo exemplo de pesquisa básica movida pela curiosidade”, diz a física Jana Lasser, da Universidade de Tecnologia de Graz (TU Graz), na Áustria.
“A natureza nos apresenta um quebra-cabeça óbvio e fascinante que estimula nossa curiosidade e, assim, nos leva a resolvê-lo – mesmo sem nenhuma possibilidade de aplicação direta em mente.”
Aqui está o que os cientistas sugerem que está acontecendo: salmoura perto da superfície é aquecida pelo Sol, fazendo com que uma fração de sua água evapore no ar. À medida que a água é removida, a solução restante fica mais salgada, aumentando sua densidade.
Essa solução relativamente densa de água salgada é mais pesada do que a água salgada mais fresca e menos densa abaixo, fazendo com que ela afunde à medida que a água de baixa salinidade sobe para substituí-la.
Nos desertos de sal, sugerem os pesquisadores, isso acontece extensivamente em uma área ampla, com cada ‘rolo’ de convecção se espremendo fortemente contra as células vizinhas. Cumes de sal cristalizado então se juntam em lugares onde a água é mais salgada e afunda, criando o familiar padrão de favo de mel, com água mais fresca evaporando dos espaços mais planos entre eles.
A equipe viu isso acontecer no solo no laboratório, que foi combinado com análises de amostras retiradas de desertos de sal. Os pesquisadores também conseguiram capturar um vídeo de lapso de tempo (abaixo) do fenômeno acontecendo em Owens Lake, na Califórnia.
“Nossas simulações, juntamente com os estudos de campo, fornecem um quadro consistente”, diz o físico Marcel Ernst, do Instituto Max Planck de Dinâmica e Auto-Organização, na Alemanha.
“O mecanismo de condução para a formação do padrão é a ascensão e queda da água salgada no solo sob a crosta de sal desencadeada por convecção.”
Embora estudos anteriores tenham sugerido que os padrões repetidos de cristas poderiam ser criados à medida que a crosta de sal seca ou se dobra com o tempo, essas hipóteses anteriores não explicavam realmente a uniformidade das formas ou sua aparência em muitas regiões diferentes.
A nova proposta resiste melhor ao escrutínio, dizem os pesquisadores. Ele corresponde ao tamanho consistente das formas (1 a 2 metros ou 3,3 a 6,6 pés) e à velocidade na qual elas se formam.
Além do mais, pode ajudar os cientistas em seus cálculos sobre a quantidade de poeira mineral que esses desertos estão liberando: isso é importante em termos da taxa na qual as nuvens se formam e como os minerais são transportados pelo ar para os oceanos.
“O que mostramos é que existe uma explicação simples e plausível, mas escondida sob o solo”, diz o físico Lucas Goehring, da Nottingham Trent University, no Reino Unido.
“Embora bonito, o vento soprando sobre desertos de sal é uma importante fonte de poeira atmosférica, e nossos resultados ajudarão a entender processos como esse em ambientes desérticos”.
Publicado em 07/03/2023 08h41
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