Estudar a resposta das camadas de gelo da Antártida a episódios de aquecimento passados é essencial para entender como elas podem responder ao aquecimento climático atual, já que seu derretimento e colapso podem contribuir para o aumento global do nível do mar. Registros detalhados de temperaturas oceânicas passadas perto do continente são raros, mas pistas de como as camadas de gelo e o gelo do mar responderam às condições globais no passado podem ser encontradas em lugares engraçados – até mesmo nos restos de animais que viveram lá.
Um estudo conduzido pela Universidade do Maine usou a presença (e eventual falta dela) de elefantes marinhos para ilustrar como a área se transformou em um período quente no passado recente. A pesquisa foi publicada online em 7 de fevereiro de 2023 e estará na edição de março de 2023 da revista Quaternary Science Reviews.
Uma equipe de pesquisadores liderada por Brenda Hall, professora da University of Maine School of Earth and Climate Science, e do Climate Change Institute, estudou os restos do elefante marinho do sul em locais ao longo da Victoria Land Coast do Ross Embayment, que faz fronteira com ambos os mantos de gelo da Antártica Ocidental e Oriental.
Hoje, a Victoria Land Coast está praticamente livre de elefantes marinhos e até mesmo de pinguins em muitos lugares por causa das plataformas de gelo marinho permanente congeladas em suas praias. Além disso, os elefantes marinhos modernos são baseados principalmente em ilhas subantárticas ao norte do Mar de Ross. Pesquisas anteriores da UMaine, no entanto, descobriram restos de elefantes marinhos nas praias, sugerindo que a espécie floresceu na área durante os períodos quentes do Holoceno. Eles teorizaram que as focas foram capazes de ocupar as praias em um período de calor antes que o extenso gelo marinho as empurrasse para fora da costa atual.
Para este estudo, os cientistas reuniram os restos mumificados e esqueléticos de elefantes marinhos, bem como sua pele derretida, enterrados sob rochas e bancos de neve ao longo da Victoria Land Coast, recuperando finalmente 305 amostras, que dataram por radiocarbono e testaram DNA antigo.
“Hoje, os elefantes-marinhos do sul tendem a pescar em áreas muito mais quentes do que o Mar de Ross”, diz Hall. “Fomos capazes de usar a presença de sua pele e cabelo derretidos, bem como alguns ossos e múmias ressecados pelo vento polar, para mostrar que essas focas já fizeram do Mar de Ross seu lar”.
Os resultados da pele derretida, ossos e outros restos mostraram que os elefantes marinhos do sul não apenas ocuparam o mar de Ross, mas também estavam presentes na costa de Victoria Land há cerca de 7.000 e 500 anos. A presença das focas nesta época indicava que havia uma quantidade reduzida de gelo cobrindo o mar durante este período do Holoceno, o que coincide com outros registros de temperatura e circulação oceânica no Mar de Ross.
“Nosso trabalho mostra que, durante grande parte do Holoceno, o Mar de Ross era menos gelado e presumivelmente mais quente do que é hoje e esse calor pode ter impulsionado o recuo da camada de gelo da Antártica Ocidental do Mar de Ross durante os últimos 8.000 anos e o aquecimento futuro poderia continuar a empurrar o recuo do gelo”, diz Hall. “No entanto, a temperatura do oceano pode não ser toda a história.”
Mais pesquisas são necessárias, mas os cientistas também encontraram alguns elefantes marinhos que datavam de um período muito mais antigo, pouco antes do último máximo glacial, o que sugere que pode ter existido água quente durante o acúmulo da camada de gelo no mar de Ross. Se a presença de temperaturas oceânicas quentes imediatamente antes e talvez até mesmo durante a formação da posição de gelo do Último Máximo Glacial pudesse ser confirmada, isso sugeriria que outros fatores além de uma queda nas temperaturas oceânicas, como o nível do mar mais baixo, poderiam ter sido crítico em causar o avanço do manto de gelo no Ross Embayment.
Publicado em 26/02/2023 12h09
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