Há mais de dez anos, um tsunami provocou um desastre na Usina Nuclear de Fukushima Daiichi, na costa leste do Japão. Após o acidente, grandes quantidades de radioatividade contaminaram o oceano levando à imposição de uma zona de exclusão marinha e enormes danos à reputação da indústria pesqueira regional.
Grandes volumes de água contaminada se acumularam no local desde então. A água era necessária para resfriar os reatores danificados e as águas subterrâneas que foram contaminadas ao se infiltrar no local tiveram que ser bombeadas e armazenadas. Mais de 1.000 tanques foram construídos no local para armazenar mais de um milhão de toneladas de água radioativa.
Mas o local está ficando sem espaço de armazenamento e os tanques podem vazar, principalmente em caso de terremoto ou tufão. Assim, as autoridades japonesas deram permissão ao local para liberar a água radioativa armazenada através de um oleoduto para o Oceano Pacífico.
Como cientista ambiental, trabalhei com os impactos de poluentes radioativos no meio ambiente por mais de 30 anos. Acho que liberar o esgoto é a melhor opção.
Água contaminada
Antes de ser armazenado, o efluente produzido em Fukushima é tratado para remover quase todos os elementos radioativos. Estes incluem o cobalto 60, o estrôncio 90 e o césio 137. Mas o trítio – uma forma radioativa do hidrogênio – é deixado para trás.
Quando um dos átomos de hidrogênio na água é substituído por trítio, forma-se água tritiada radioativa. A água tritiada é quimicamente idêntica à água normal, o que torna a separação da água residual cara, intensiva em energia e demorada. Uma revisão das tecnologias de separação de trítio em 2020 descobriu que elas são incapazes de processar os enormes volumes de água necessários.
Mas, no que diz respeito aos elementos radioativos, o trítio é relativamente benigno e sua existência como água tritiada reduz seu impacto ambiental. Quimicamente idêntica à água normal, a água tritiada passa pelos organismos como a água e, portanto, não se acumula fortemente nos corpos dos seres vivos.
A água tritiada tem um fator de bioacumulação de cerca de um. Isso significa que os animais expostos teriam aproximadamente a mesma concentração de trítio em seus corpos que a água ao redor.
Em comparação, o césio 137 radioativo, liberado em grandes quantidades depois de Fukushima e da instalação nuclear de Sellafield no Reino Unido nas décadas de 1960 e 1970, tem um fator de bioacumulação em ambientes marinhos de aproximadamente 100. Os animais tendem a ter cerca de 100 vezes mais césio radioativo do que nos arredores. água porque o césio amplia a cadeia alimentar.
Baixa dose de radiação
Quando o trítio decai, ele emite uma partícula beta (um elétron de movimento rápido que pode danificar o DNA se ingerido). Mas a partícula beta do trítio não é muito energética. Uma pessoa precisaria ingerir muito para receber uma dose significativa de radiação.
O padrão de água potável da Organização Mundial da Saúde para trítio é de 10.000 Becquerels (Bq) por litro. Isso é várias vezes maior do que a concentração planejada da água de descarga em Fukushima.
A dificuldade de separar o trítio das águas residuais e seu impacto ambiental limitado é a razão pela qual as instalações nucleares em todo o mundo o liberam no mar há décadas. O site Fukushima Daiichi está planejando liberar cerca de 1 Petabecquerel (PBq – 1 com 15 zeros depois) de trítio a uma taxa de 0,022 PBq por ano.
Isso parece um número enorme, mas globalmente, 50-70 PBq de trítio são produzidos naturalmente em nossa atmosfera por raios cósmicos a cada ano. Enquanto anualmente, o local de reprocessamento de combustível nuclear de Cap de la Hague, no norte da França, libera cerca de 10 PBq de trítio no Canal da Mancha.
Taxas de liberação significativamente mais altas de Cap de la Hague do que o planejado em Fukushima não mostraram evidências de impactos ambientais significativos e as doses para as pessoas são baixas.
Liberação segura
Mas a liberação de água radioativa deve ser feita de maneira adequada.
Estudos japoneses estimam que as águas residuais serão diluídas de centenas de milhares de Bq por litro de trítio nos tanques de armazenamento para 1.500 Bq por litro na água de descarga. Diluir as águas residuais antes de serem liberadas reduzirá a dose de radiação para as pessoas.
A dose de radiação para as pessoas é medida em sieverts, ou milionésimos de sieverts (microsieverts), onde uma dose de 1.000 microsieverts representa uma chance em 25.000 de morrer precocemente de câncer. A dose máxima estimada da água descarregada de Fukushima será de 3,9 microsieverts por ano. Isso é muito menor do que os 2.400 microsieverts que as pessoas recebem da radiação natural em média a cada ano.
As autoridades japonesas também devem garantir que não haja quantidades significativas de “trítio ligado organicamente” na água liberada. É aqui que um átomo de trítio substitui o hidrogênio comum em uma molécula orgânica. As moléculas orgânicas contendo trítio podem então ser absorvidas pelos sedimentos e ingeridas por organismos marinhos
Em meados da década de 1990, moléculas orgânicas contendo trítio foram liberadas da fábrica farmacêutica Nycomed-Amersham em Cardiff Bay, País de Gales. A liberação levou a fatores de bioacumulação de até 10.000.
O tratamento de outros elementos radioativos mais perigosos também tende a deixar pequenas quantidades desses elementos nas águas residuais. As águas residuais armazenadas em Fukushima serão tratadas novamente para garantir que os níveis desses elementos sejam baixos o suficiente para serem descartados com segurança.
Na grande escala dos problemas ambientais que enfrentamos, a liberação de águas residuais de Fukushima é relativamente pequena. Mas é provável que cause mais danos à reputação da indústria pesqueira sitiada de Fukushima. Isso não será ajudado pelo furor político e da mídia que provavelmente envolverá novos lançamentos de água radioativa no Oceano Pacífico.
Publicado em 29/01/2023 23h01
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