Mesmo do além-túmulo, Arecibo continua contribuindo para novas descobertas. Em outubro, os pesquisadores divulgaram um “tesouro de dados” do que era então o radiotelescópio mais poderoso do mundo nas assinaturas de radar de asteróides próximos da Terra (NEAs). Essas observações não apenas ajudarão a defender o planeta se algum desses asteróides for perigoso, mas também podem ajudar a crescente indústria de mineração de asteróides a procurar alvos.
Embora este seja o maior despejo de dados desse tipo, ele ainda cobre apenas 191 asteróides dos 30.000 NEAs conhecidos. Esses asteróides foram escaneados entre dezembro de 2017 e dezembro de 2019 usando uma técnica conhecida como radar de atraso Doppler. O radar é um dos comprimentos de onda mais importantes para estudar esses objetos, pois permite que os cientistas obtenham uma resolução muito maior do que outras técnicas de detecção terrestres.
Uma resolução de 7,5 m é bastante precisa para o número de asteróides no estudo – a maioria só havia sido vista como pontos fracos em uma placa de imagem de antemão. Também é útil para entender algumas outras características interessantes dos asteróides, como períodos de rotação e tamanhos. Mas o que pode ser ainda mais interessante é sua polarização.
A polarização de um objeto é indicativa do que está na superfície e potencialmente do que está sob a superfície desses corpos. Isso é de particular interesse para as empresas de mineração de asteróides, e o lançamento de Arecibo contém esses dados para 110 dos asteróides, e alguns deles foram particularmente interessantes.
Há uma escassez de NEAs que são “ricos em metal”, que é uma das principais características que os mineradores de asteróides procuram em uma potencial mineração. Dois dos 110 asteroides estudados pareciam ter alto albedo, indicando que poderiam ser ricos em metais – um achado raro na área ao redor da Terra.
Potencialmente mais interessante, porém, é um asteroide em particular – ou, mais precisamente, um par binário de asteroides chamado 2017 YE5. Esta página binária tem albedo alto, mas densidade relativamente baixa, levando os cientistas a acreditar que ela pode estar cheia de gelo em vez de metal. A água também é de particular interesse para os mineradores de asteróides, pois pode ser um componente-chave em uma das substâncias mais procuradas no espaço – o combustível de foguete.
Outra descoberta potencialmente empolgante no conjunto de dados é a descoberta de cinco asteróides do tipo E. Esses asteróides, que contêm concentrações significativas de um mineral chamado enstatita, podem ser uma fonte de silício, magnésio e oxigênio. Arecibo viu esses asteróides pelo que eram; no entanto, conjuntos de dados anteriores não identificaram as características específicas que os marcam como tipo E.
Tal como acontece com todos esses lançamentos de conjuntos de dados, ainda há mais trabalho a ser feito, pois pode haver outros asteróides mal classificados à espreita. Mas mostra que, mesmo anos depois de ter desmoronado em uma pilha de escombros, Arecibo ainda fornece à comunidade científica mais e mais insights.
Publicado em 21/01/2023 08h09
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