Há um velho ditado no campo da engenharia – o que é financiado é construído. Portanto, com certeza será um momento feliz para a Planetary Society, pois o NEO Surveyor, o projeto que a organização tem apoiado principalmente nos últimos anos, passou pelo extenuante processo orçamentário da NASA para alcançar o estágio de “desenvolvimento”, com um olho para o lançamento do sistema em 2028.
Há um velho ditado no campo da engenharia – o que é financiado é construído. Portanto, com certeza será um momento feliz para a Planetary Society, pois o NEO Surveyor, o projeto que a organização tem apoiado principalmente nos últimos anos, passou pelo extenuante processo orçamentário da NASA para alcançar o estágio de “desenvolvimento”, com um olho para o lançamento do sistema em 2028.
O NEO Surveyor é, como o nome indica, um satélite projetado especificamente para pesquisar objetos próximos à Terra (NEO). Uma de suas principais contribuições será procurar asteróides e outros pequenos corpos que estão potencialmente em rota de colisão com a Terra, mas são invisíveis para missões típicas de pesquisa NEO devido à sua localização no sistema solar.
Normalmente, seus sinais são apenas ruído de fundo contra o sinal avassalador do Sol. Mas o NEO Surveyor será capaz de detectar assinaturas de calor de asteroides individuais, permitindo isolar asteroides potencialmente perigosos usando esta nova técnica. Com o foco cada vez maior na “defesa planetária”, como passou a ser chamada, a Nasa se interessou pela missão, inicialmente proposta em 2005, há algum tempo.
Mas, como acontece com todas as burocracias, a NASA tem dificuldades orçamentárias, e o NEO Surveyor não foi exceção. A agência cancelou originalmente o orçamento da NEO Surveyor para os anos fiscais de 2022 e 2023, forçando os cientistas e engenheiros do projeto a passar para outros projetos por seus salários. Assim, quando a NASA novamente assumiu a conta do projeto, ela havia aumentado para US$ 1,2 bilhão, em parte devido ao aumento da inflação em toda a economia nos anos seguintes.
Apesar desse aumento de preço, a Planetary Society espera que o Congresso apoie a missão, em parte graças a mais de 5.000 pessoas que escreveram a seus representantes locais em nome do projeto. Em mais uma demonstração de apoio, a aparentemente não relacionada lei CHIPS e Ciência aprovada pelo Congresso no início deste ano força a NASA a não cortar mais o financiamento de programas, mesmo que haja custos excessivos em outros programas (como, por exemplo, o JWST).
Agora, com o financiamento garantido, a missão segue para a construção e teste de hardware de voo como a terceira parte do ciclo de cinco etapas do projeto da NASA. No final desta “Fase C”, todo o hardware deve estar pronto para montagem final e teste. Mas ainda há um longo caminho, e potencialmente alguns de seus próprios estouros de custo, antes que o NEO Surveyor esteja oficialmente no espaço e colete dados valiosos em nossa vizinhança planetária imediata. Mas, por enquanto, o projeto parece estar no caminho certo para fornecer esses pontos de dados úteis, embora um pouco mais tarde do que seus proponentes esperavam.
Publicado em 14/01/2023 19h57
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