Durante décadas, inspecionar linhas de energia em busca de defeitos foi uma tarefa amplamente manual – uma tarefa para trabalhadores no solo e equipes em helicópteros.
Mas à medida que a infraestrutura envelhece e as empresas enfrentam crescentes desafios trabalhistas, as grandes empresas de serviços públicos estão se voltando para novos olhos nos céus: os drones.
As empresas de serviços públicos devem inspecionar sua infraestrutura regularmente para atender aos requisitos regulamentares. É demorado para as inspeções serem feitas manualmente, e voar helicópteros pilotados ao longo de linhas de utilidade traz seus próprios riscos.
Para uso de drones, “é extremamente atraente e é um dos segmentos de crescimento mais rápido da indústria de drones comerciais”, disse Michael Robbins, vice-presidente executivo de governo e relações públicas da Association for Uncrewed Vehicle Systems International, um grupo da indústria de drones.
Robbins disse que a infraestrutura obsoleta dos serviços públicos, as tempestades cada vez mais intensas e a força de trabalho sobrecarregada levam à necessidade de fazer inspeções com mais eficiência. Os defensores da indústria também dizem que os drones podem reduzir acidentes fatais de helicópteros e acidentes de trabalho, cortar custos, melhorar a coleta de dados e economizar tempo.
Os drones podem se aproximar de linhas de serviços públicos do que helicópteros pilotados e usar navegação autônoma.
A Phoenix Air, operadora de fretamento com sede em Carterville, é uma das várias empresas que lançam aeronaves não tripuladas como uma alternativa mais eficiente e segura. Uma divisão da Phoenix Air começou a usar pequenos drones movidos a bateria para inspecionar linhas de transmissão de serviços públicos há três anos.
Agora, a Phoenix Air Unmanned espera expandir seus negócios com drones maiores que voam mais como helicópteros.
A empresa está buscando a aprovação da Administração Federal de Aviação para usar SwissDrone SDO 50 V2s, que são aeronaves de asas rotativas movidas a combustível de aviação com mais de 2,1 metros de comprimento. Cada um deles poderia carregar duas câmeras e um sensor LIDAR (detecção e alcance de luz) para as inspeções.
“É definitivamente uma aeronave mais complexa que nos permite voar mais longe e transportar cargas adicionais”, disse Will Lovett, diretor administrativo da Phoenix Air Unmanned. Os drones ainda estão impedidos de voar em áreas com alta densidade populacional. “Não estamos sobrevoando o centro de Atlanta”, disse ele.
A maior parte do trabalho da Phoenix Air Unmanned é para a concessionária elétrica Xcel Energy do meio-oeste, usando drones menores restritos a menos de 55 libras. mas Lovett espera adicionar mais utilitários à lista de clientes da empresa com os drones maiores.
A empresa planeja seu próximo voo de demonstração para a FAA no primeiro trimestre do próximo ano ao longo de um segmento de linha de transmissão na Geórgia do Sul em colaboração com a Georgia Power.
Lovett espera obter a aprovação para começar a usar o SwissDrone para inspeções de utilidades até o terceiro trimestre de 2023.
Um dos maiores obstáculos à aprovação federal é que a Phoenix Air quer ser capaz de pilotar os grandes SwissDrones além da linha de visão visual, para inspecionar as linhas de serviços públicos com muito mais rapidez e eficiência.
“Isso nos leva mais longe na linha de energia, nos permite voar por mais tempo – o que significa que somos muito mais eficientes”, disse Lovett. “Estamos pensando em voar mais devagar e mais baixo – 100 pés acima da estrutura – para que você possa ver porcas e parafusos.” As inspeções também podem revelar quando as árvores estão invadindo linhas de serviços públicos.
Outras empresas obtiveram amplas aprovações da FAA para pilotar drones além da linha de visão para inspeções, incluindo Valmont Industries, com sede em Omaha, Neb., Percepto, com sede em Israel, e Soaring Eagle Technologies.
Os drones também podem ser usados para inspecionar torres, oleodutos, ferrovias, pontes e infraestrutura rodoviária com mais rapidez e segurança do que por trabalhadores escalando estruturas, pendurados em pontes ou sendo içados em baldes, disse Robbins. Os drones também podem permitir que falhas na infraestrutura sejam descobertas e reparadas mais rapidamente.
“A indústria ainda está em um estágio muito incipiente. Apenas começamos a arranhar a superfície do potencial de drones para uso comercial”, disse Robbins.
O mercado de drones de inspeção gerou US$ 1,9 bilhão em 2021 globalmente, de acordo com um relatório da Allied Market Research. Isso deve crescer para um mercado de US$ 8,6 bilhões até 2031, de acordo com o relatório.
O SwissDrone é tão grande que a Phoenix Air está tentando voar como uma pequena aeronave sob uma isenção, em vez de sob os regulamentos típicos de drones comerciais.
A FAA disse que analisa minuciosamente os pedidos de isenção para obter informações sobre como isso beneficia o público e como a operadora planeja operar com segurança.
Se a Phoenix Air Unmanned obtiver aprovação para usar o SwissDrone, Lovett disse que a empresa está preparada para crescer.
Atualmente, a empresa possui 16 drones e quase 20 funcionários, a maioria deles pilotos, mas “definitivamente aumentaríamos” se o SwissDrone fosse aprovado e a empresa se expandisse, disse Lovett. “Para expandir para duas ou três outras utilidades, precisaríamos de mais pilotos, funcionários, equipamentos, câmeras, drones, veículos”.
Publicado em 08/01/2023 12h51
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