Nem a poeira, nem o vento, nem a escuridão da noite irão perturbar novos esconderijos de preciosas amostras de Marte no Planeta Vermelho.
Este mês, o rover Perseverance da NASA lançou caches de material em forma de sabre de luz na superfície de Marte para aguardar como backup para uma futura missão de retorno de amostras. O Perseverance coleta duas amostras em cada local e carrega um conjunto com ele. Se o rover não puder transportar as amostras em sua barriga para uma espaçonave em espera, dois helicópteros de busca carregarão os tubos de superfície de backup para o foguete de retorno na década de 2030.
A épica missão conjunta NASA-Europeia permitirá que pesquisadores na Terra examinem as amostras de tubos em busca de assinaturas de vida. Dado que a missão de busca não deve pousar até a década de 2030, no entanto, funcionários do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA disseram no Twitter que ouviram preocupações públicas sobre vento ou poeira prejudicando os tubos ou dificultando a recuperação dos caches.
“Minha equipe não está preocupada”, twittou a conta oficial do Perseverance em 23 de dezembro, junto com uma série de evidências mostrando por que os tubos znão viajam muito – e como a NASA está rastreando seus locais de depósito como o backup final.
“Os ventos por aqui podem ganhar *velocidade*, mas não pegam muitas *coisas*. Pense rápido, mas não forte”, twittou a conta do Perseverance. Em termos práticos, os ventos não são uma ameaça para missões com propulsão nuclear como o Perseverance. O rover Curiosity da NASA, por exemplo, ainda está funcionando após 10 anos terrestres em Marte, com apenas uma fina camada de poeira cobrindo o maquinário, observou o relato.
Dito isto, a cobertura de poeira em painéis solares (como a missão InSight Mars recentemente concluída da NASA) pode representar uma ameaça de longo prazo para a exploração, pois eles lentamente sufocam o suprimento de energia solar – na ausência de uma rajada de vento sortuda. “É o fim eventual de mais de um explorador movido a energia solar”, observou o tópico do Twitter sobre a poeira.
Mesmo para tubos que ficam baixos na superfície, a NASA espera que sejam “fáceis de detectar” com base em exemplos como imagens mais antigas do InSight. Depois de quatro anos terrestres no solo do Planeta Vermelho, os cabos do InSight estavam empoeirados, mas ainda reconhecíveis.
“Não apenas esperamos que os tubos de amostra não sejam cobertos”, twittou a conta do Perseverance ao lado de um mapa, “mas também estou documentando com muito cuidado exatamente onde os coloquei. Portanto, voltar a eles novamente mais tarde não deveria ser um problema.”
Atualmente, espera-se que a missão de backup chegue em nove anos, ou por volta de 2031. As oportunidades de lançamento entre a Terra e Marte surgem aproximadamente a cada dois anos, dando várias chances de enviar uma missão para lá antes de 2040 – assumindo que o financiamento para a missão de retorno da amostra seja mantido e o desenvolvimento da tecnologia prossegue de acordo com o planejado.
Publicado em 04/01/2023 13h23
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