Em um estudo recente publicado no The Planetary Science Journal, um par de pesquisadores liderados pelo Carl Sagan Center no Instituto SETI, na Califórnia, investigou a origem potencial dos espessos depósitos de regolito na lua de Urano, Miranda. O objetivo deste estudo foi determinar a estrutura interna de Miranda, principalmente seu calor interior, o que poderia ajudar a determinar se Miranda abriga – ou já abrigou – um oceano interno.
“É improvável que Miranda seja capaz de reter um oceano subterrâneo até os dias atuais devido ao seu pequeno tamanho”, disse a Dra. Chloe Beddingfield, cientista do Centro de Pesquisa Ames da NASA. “No entanto, uma espessa camada de regolito agiria como um cobertor isolante, prendendo o calor dentro de Miranda e aumentando a longevidade de um oceano subterrâneo por algum período. Esse calor aprisionado também teria promovido atividade endógena por períodos mais longos em Miranda, como o atividade geológica que formou uma ou mais coroas de Miranda ou o sistema global de fendas.”
O regolito é definido como “uma região de rocha solta e não consolidada e poeira que fica no topo de uma camada de rocha”, e o material da superfície da lua e de Marte é frequentemente referido como regolito em oposição ao solo muito parecido com a Terra. A diferença é que o solo fornece nutrientes e minerais necessários para o crescimento das coisas, enquanto o regolito pode ser considerado solo morto.
Para o estudo, os pesquisadores analisaram crateras, especificamente crateras “silenciosas”, para determinar a espessura do regolito da superfície de Miranda. Essas análises incluíram a medição das relações profundidade-diâmetro da cratera, distribuição de frequência de tamanho de cratera – também conhecida como “contagem de cratera” e o monte central dentro de uma cratera específica, a Cratera Alonso. As descobertas do estudo determinaram três fontes potenciais para o espesso regolito de Miranda, que incluem material ejetado de impacto gigante, depósitos de plumas e depósitos de anéis do próprio Urano. Os pesquisadores afirmam favorecer a hipótese do depósito anelar devido à cor azul de Miranda e à grande extensão espacial e grande espessura de seu regolito.
“Se o material dos anéis de Urano foi a fonte primária do regolito de Miranda, então isso pode indicar que Miranda se formou a partir do material dos anéis e/ou que Miranda migrou através dos anéis em sua história inicial”, disse o Dr. Beddingfield. “Nesses cenários, os anéis de Urano podem ter sido mais espessos no passado. No entanto, o trabalho de modelagem futura é necessário para investigar mais essas possibilidades.”
Miranda foi descoberta pela primeira vez em 16 de fevereiro de 1948, por Gerard P. Kuiper no Observatório McDonald, no oeste do Texas, e só foi visitada pela espaçonave Voyager 2 da NASA em 1986. Este encontro de perto revelou um mundo caótico e intrigante com crateras, vales e abismos em sua superfície, com os cientistas continuando a debater até hoje os processos por trás das características interessantes da pequena lua. Um desses tipos de feições é conhecido como “coronae”, que são grandes deformações que os cientistas supõem terem sido formadas a partir da atividade tectônica. Então, como essa pesquisa pode nos ajudar a entender melhor a aparência geral da superfície de Miranda?
“Como o espesso regolito isolante de Miranda reduziria a perda de calor e possivelmente aumentaria a atividade geológica, o regolito pode ter ajudado a apoiar a formação de coroas”, disse o Dr. Beddingfield. “Pensa-se que as coroas se formaram a partir de diápiros ascendentes que quebraram a superfície de Miranda. Talvez as coroas tenham herdado suas formas poligonais quando esses diapiros se formaram ao longo de áreas pré-existentes de fraqueza na litosfera, formadas por falhas pré-existentes que compõem o sistema global de fendas. Embora a existência do regolito de Miranda não nos diga muito sobre os processos específicos envolvidos na formação da coroa, ela nos permite ter uma noção do tempo relativo dos eventos e mostra que a atividade geológica provavelmente ocorreu durante longos períodos de tempo.”
O artigo enfatiza que estudos de acompanhamento são necessários para entender melhor as possibilidades potenciais além dos depósitos do anel de Urano para o espesso regolito de Miranda.
“O regolito de Miranda pode ser explicado por outros processos além da acumulação de material do anel, incluindo deposição de material devido à atividade de plumas no passado ou deposição de material ejetado de um impacto gigante”, explicou o Dr. Beddingfield.
“Vemos evidências de depósitos de pluma espessa na lua de Saturno, Enceladus, que exibe atividade contínua de pluma. Alternativamente, se um ou mais eventos de evento de impacto gigante ocorreram durante o início da história de Miranda, então o material ejetado resultante pode ter formado o regolito observado em Miranda. Enquanto nós favorecem o cenário de deposição de material em anel, esses dois outros cenários são certamente viáveis e merecem investigação em trabalhos futuros.”
Atualmente, a Voyager 2 continua sendo a única espaçonave que visitou Urano e suas muitas luas, e não há missões programadas para revisitar tão longe no sistema solar.
Publicado em 30/12/2022 09h01
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