Um telescópio espacial projetado para procurar os asteróides e cometas mais difíceis de encontrar que se perdem na vizinhança orbital da Terra, o Near-Earth Object Surveyor da NASA (NEO Surveyor) passou recentemente por uma rigorosa revisão técnica e programática. Agora, a missão está passando para a fase final de projeto e fabricação e estabelecendo sua linha de base técnica, de custo e cronograma.
A missão apoia os objetivos do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA (PDCO) na sede da NASA em Washington. A Lei de Autorização da NASA de 2005 instruiu a NASA a descobrir e caracterizar pelo menos 90% dos objetos próximos da Terra com mais de 140 metros (460 pés) de diâmetro que chegam a 30 milhões de milhas (48 milhões de quilômetros) da órbita do nosso planeta. Objetos desse tamanho são capazes de causar danos regionais significativos, ou pior, caso impactem a Terra.
“O NEO Surveyor representa a próxima geração da capacidade da NASA de detectar, rastrear e caracterizar rapidamente objetos próximos da Terra potencialmente perigosos”, disse Lindley Johnson, oficial de defesa planetária da NASA no PDCO. “Os telescópios terrestres continuam sendo essenciais para observarmos continuamente os céus, mas um observatório infravermelho baseado no espaço é o último terreno elevado que permitirá a estratégia de defesa planetária da NASA”.
Encontre-os primeiro
Gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, o NEO Surveyor viajará um milhão de milhas para uma região de estabilidade gravitacional – chamada de ponto L1 Lagrange – entre a Terra e o Sol, onde a espaçonave orbitará durante sua missão primária de cinco anos.
A partir deste local, o NEO Surveyor visualizará o sistema solar em comprimentos de onda infravermelhos – luz invisível ao olho humano. Como esses comprimentos de onda são bloqueados principalmente pela atmosfera da Terra, observatórios terrestres maiores podem perder objetos próximos da Terra que este telescópio espacial será capaz de localizar usando sua modesta abertura de coleta de luz de quase 20 polegadas (50 centímetros).
Os detectores de ponta do NEO Surveyor são projetados para observar duas bandas infravermelhas sensíveis ao calor que foram escolhidas especificamente para que a espaçonave possa rastrear os objetos próximos da Terra mais difíceis de encontrar, como asteróides escuros e cometas que não refletem muito visível leve. Nos comprimentos de onda infravermelhos aos quais o NEO Surveyor é sensível, esses objetos brilham porque são aquecidos pela luz solar.
Além disso, o NEO Surveyor será capaz de encontrar asteróides que se aproximam da Terra vindos da direção do Sol, bem como aqueles que conduzem e seguem a órbita do nosso planeta, onde normalmente são obscurecidos pelo brilho da luz solar – objetos conhecidos como Earth Trojans.
“Pela primeira vez na história do nosso planeta, os habitantes da Terra estão desenvolvendo métodos para protegê-la desviando asteróides perigosos”, disse Amy Mainzer, diretora de pesquisa da missão na Universidade do Arizona em Tucson. “Mas antes de podermos desviá-los, primeiro precisamos encontrá-los. O NEO Surveyor será um divisor de águas nesse esforço.”
A missão também ajudará a caracterizar a composição, forma, rotação e órbita de objetos próximos da Terra. Embora o foco principal da missão seja a defesa planetária, essas informações podem ser usadas para entender melhor as origens e a evolução dos asteróides e cometas, que formaram os antigos blocos de construção do nosso sistema solar.
Quando for lançado, o NEO Surveyor se baseará nos sucessos de seu antecessor, o Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE). Reaproveitado do telescópio espacial WISE após o término da missão em 2011, o NEOWISE provou ser altamente eficaz na detecção e caracterização de objetos próximos da Terra, mas o NEO Surveyor é a primeira missão espacial construída especificamente para encontrar um grande número desses perigosos asteroides e cometas.
Já em obras
Depois que a missão ultrapassou esse marco em 29 de novembro, o desenvolvimento de instrumentos-chave começou. Por exemplo, estão sendo fabricados os grandes radiadores que permitirão o resfriamento passivo do sistema. Para detectar o fraco brilho infravermelho de asteróides e cometas, os detectores infravermelhos do instrumento precisam ser muito mais frios do que os componentes eletrônicos da espaçonave. Os radiadores realizarão essa importante tarefa, eliminando a necessidade de complexos sistemas de resfriamento ativo.
Além disso, a construção dos suportes compostos que separarão a instrumentação do telescópio da espaçonave já começou. Projetados para serem maus condutores de calor, os suportes isolarão o instrumento frio da espaçonave quente e do protetor solar, o último dos quais bloqueará a luz solar que, de outra forma, poderia obscurecer a visão do telescópio de objetos próximos da Terra e aquecer o instrumento.
Também houve progresso no desenvolvimento dos detectores infravermelhos, divisores de feixe, filtros, componentes eletrônicos e gabinete do instrumento. E o trabalho começou no espelho do telescópio espacial, que será formado a partir de um bloco sólido de alumínio e moldado por uma máquina de torneamento de diamante construída sob medida.
“A equipe do projeto, incluindo todos os nossos colaboradores institucionais e industriais, já está muito ocupada projetando e fabricando componentes que acabarão se tornando hardware de voo”, disse Tom Hoffman, gerente de projeto NEO Surveyor no JPL. “À medida que a missão entra nesta nova fase, estamos entusiasmados por trabalhar neste telescópio espacial único e já estamos ansiosos pelo nosso lançamento e início da nossa importante missão.”
Publicado em 28/12/2022 08h04
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