Na busca por vida em outros planetas, algumas pistas promissoras acabaram de surgir: os astrônomos identificaram dois mundos com massas semelhantes à da Terra, situados na zona habitável em torno de uma estrela anã vermelha chamada GJ 1002.
A zona habitável em torno de uma estrela é o ponto ideal entre um planeta ser muito quente ou muito frio para sustentar a vida. Para estar nesta zona, os planetas devem estar orbitando sua estrela a uma distância onde, teoricamente, poderia haver água líquida em sua superfície.
“GJ 1002 é uma estrela anã vermelha, com apenas um oitavo da massa do Sol”, diz a astrofísica Vera María Passenger, do Instituto de Astrofísica das Canárias (IAC), na Espanha. “É uma estrela muito fria e fraca. Isso significa que sua zona de habitabilidade está muito próxima da estrela.”
Embora estejamos longe de confirmar vida alienígena ou mesmo água corrente, GJ 1002b e GJ 1002c estão preenchendo todos os requisitos até agora – e a apenas 16 anos-luz de distância de nosso Sistema Solar, eles estão perto de onde estamos no Universo, astronomicamente falando.
Dois instrumentos de observação do espaço – ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations) e CARMENES (Calar Alto high-Resolution search for M anões com Exoearths with Near-infrared and ótico Echelle Spectrographs) – tiveram que ser usados em conjunto para detectar a estrela e seus planetas.
Isso porque a luz fraca que emanava do GJ 1002 exigia instrumentos de grande sensibilidade e precisão para reconhecer suas assinaturas. A equipe de pesquisa usou 139 observações espectroscópicas (medidas de radiação no espaço profundo) feitas entre 2017 e 2021 para localizar os planetas.
Até agora, não sabemos muito sobre esses corpos celestes, exceto onde eles estão localizados. GJ 1002b é o mais próximo de sua estrela e leva pouco mais de 10 dias para completar uma órbita; GJ 1002c está mais longe, com uma órbita de pouco mais de 20 dias.
A boa notícia é que a proximidade relativamente próxima de GJ 1002b e GJ 1002c significa que observações mais detalhadas são mais fáceis de fazer. O próximo passo será avaliar suas atmosferas com base na luz que refletem ou no calor que emitem.
“O futuro espectrógrafo ANDES para o telescópio ELT do ESO, do qual o IAC participa, poderia estudar a presença de oxigênio na atmosfera de GJ 1002c”, disse o astrofísico Jonay I. González Hernández do IAC.
Agora temos um total de 5.000 exoplanetas – planetas fora da nossa Terra – que foram observados. À medida que os telescópios e os algoritmos de processamento de dados melhoram, podemos detectar objetos menores e mais distantes da Terra.
Graças a essas melhorias na tecnologia, estamos chegando mais perto de poder medir as assinaturas químicas da vida nesses planetas distantes, mesmo que estejam a anos-luz de distância no espaço.
“A natureza parece empenhada em nos mostrar que planetas semelhantes à Terra são muito comuns”, diz o astrofísico Alejandro Suárez Mascareño, do IAC. “Com esses dois, agora conhecemos sete em sistemas planetários bem próximos do Sol.”
Publicado em 21/12/2022 00h09
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