O Telescópio Espacial James Webb iluminou 2022 com imagens deslumbrantes do início do universo após o Big Bang, anunciando uma nova era da astronomia e revelações incontáveis sobre o cosmos nos próximos anos.
O mais poderoso observatório enviado ao espaço sucede ao telescópio Hubble, que ainda está em operação, e começou a transmitir suas primeiras imagens cósmicas em julho.
“Ele essencialmente se comporta melhor do que o esperado em quase todas as áreas”, disse Massimo Stiavelli, chefe do escritório da missão James Webb no Space Telescope Science Institute, em Baltimore.
Os cientistas já dizem que o telescópio James Webb, agora orbitando o Sol a 1,6 milhão de quilômetros da Terra, deve durar 20 anos, o dobro de sua vida útil garantida.
“Os instrumentos são mais eficientes, a ótica é mais nítida e estável. Temos mais combustível e usamos menos combustível”, disse Stiavelli.
A estabilidade é vital para a clareza das imagens.
“Nosso requisito era semelhante ao do Hubble, em termos de precisão de pontaria. E acabamos sendo sete vezes melhores”, acrescentou o chefe do escritório da missão.
O apetite do público pelas descobertas foi alimentado pela coloração das imagens do telescópio.
A luz das galáxias mais distantes foi estendida do espectro visível, visível a olho nu, até o infravermelho – que o James Webb está equipado para observar com uma resolução sem precedentes.
Isso permite que o telescópio detecte os vislumbres mais fracos do universo distante com uma resolução sem precedentes, veja através do véu de poeira que mascara o surgimento de estrelas em uma nebulosa e analise a atmosfera de exoplanetas, que orbitam estrelas fora do nosso sistema solar.
18 pétalas
“O primeiro ano (de observação) é uma forma de testar a ferramenta para os pequenos planetas rochosos na zona habitável que poderiam ser como a Terra”, disse Lisa Kaltenegger, professora associada de Astronomia na Universidade de Cornell.
“E os testes são lindos. São espetaculares.”
O James Webb decolou a bordo de um foguete Ariane 5 no final de 2021, coroando um projeto de 30 anos na agência espacial americana NASA.
Foram necessárias 10.000 pessoas e 10 bilhões de dólares para colocar o observatório de 6,2 toneladas no espaço.
A caminho da órbita final, o James Webb implantou um protetor solar de cinco camadas do tamanho de uma quadra de tênis, seguido por um espelho primário de 6,5 metros composto por 18 segmentos ou pétalas hexagonais revestidos de ouro.
Uma vez calibradas para menos de um milionésimo de metro, as 18 pétalas começaram a coletar a luz pulsante das estrelas.
Em 12 de julho passado, as primeiras imagens sublinharam as capacidades do James Webb revelando milhares de galáxias, algumas datando perto do nascimento do Universo, e um berçário estelar na nebulosa Carina.
Júpiter foi capturado com detalhes incríveis, o que deve ajudar a entender o funcionamento do gigante planeta gasoso.
‘Muitas’ galáxias
Os tons de azul, laranja e cinza das imagens dos “Pilares da Criação”, gigantescas colunas de poeira onde nascem as estrelas, mostraram-se cativantes.
Os cientistas viram as revelações como uma forma de repensar seus modelos de formação estelar.
Pesquisadores usando o novo observatório encontraram as galáxias mais distantes já observadas, uma das quais existia apenas 350 milhões de anos após o Big Bang, cerca de 13,8 bilhões de anos atrás.
As galáxias aparecem com extrema luminosidade e podem ter começado a se formar 100 milhões de anos antes do que as teorias previam.
“No Universo distante, temos um excesso de galáxias em comparação com os modelos”, disse à AFP David Elbaz, diretor científico de astrofísica da Comissão de Energias Alternativas e Energia Atômica da França.
Outra surpresa foi que, enquanto o Hubble observava essencialmente galáxias de formato irregular, a precisão do telescópio James Webb produz magníficas galáxias espirais semelhantes às nossas.
Isso levou a reflexões sobre um modelo universal potencial que poderia ser uma das chaves para a formação de estrelas.
O James Webb também abriu uma profusão de aglomerados de milhões de estrelas principais, que poderiam ser o potencial elo perdido entre as primeiras estrelas e as primeiras galáxias.
No campo dos exoplanetas, o James Webb se concentrou em um gigante gasoso distante chamado WASP-96 b, descoberto em 2014.
A quase 1.150 anos-luz da Terra, WASP-96 b tem cerca de metade da massa de Júpiter e gira em torno de sua estrela em apenas 3,4 dias
O James Webb forneceu a primeira confirmação de que o dióxido de carbono está presente na atmosfera do Wasp 39-b.
Mas para Stiavelli, “Algumas das grandes coisas ainda não foram observadas ou ainda não foram reveladas”.
Publicado em 13/12/2022 07h53
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