Pela sexta vez na história registrada, os astrônomos conseguiram vislumbrar um asteroide antes de colidir com a Terra.
Em 19 de novembro de 2022, quase quatro horas antes do impacto, o Catalina Sky Survey descobriu um asteroide chamado 2022 WJ1 em uma trajetória de entrada. Uma rede de telescópios e cientistas entrou em ação, calculando com precisão exatamente quando e onde no globo o asteroide cairia.
Esta é uma excelente notícia. O 2022 WJ1 era pequeno demais para causar danos sérios, mas sua detecção mostra que as técnicas de monitoramento de asteroides do mundo estão melhorando, dando-nos uma chance melhor de nos proteger da queda de rochas espaciais – as grandes que podem realmente causar algum dano.
Embora o espaço seja principalmente espaço, há um monte de não-espaço nele também. Nas proximidades da Terra, esse não-espaço é principalmente asteróides que orbitam o Sol de tal forma que os aproximam da órbita da Terra. Nós os chamamos de asteróides próximos da Terra e, no momento em que escrevemos, 30.656 deles foram catalogados.
A maioria desses asteróides é realmente muito pequena, e os cientistas estão confiantes de que encontramos quase todos eles grandes o suficiente para representar um risco significativo, estudamos e determinamos que nenhum deles chegará perto o suficiente no próximo século para ser uma ameaça.
Ainda assim, é bom ficar por dentro do que está zumbindo no espaço ao nosso redor e aprimorar nossas habilidades para encontrar pedras sorrateiras pensando em fazer uma grande entrada.
A detecção de 2022 WJ1 foi feita às 04:53 UTC de 19 de novembro de 2022, pelo Observatório Mount Lemmon, parte da rede Catalina. Ele continuou a monitorar o objeto, tirando quatro imagens que permitiram aos astrônomos confirmar a detecção e reportá-la ao Centro de Planetas Menores da IAU às 05:38 UTC.
Essas quatro imagens foram suficientes para calcular a trajetória do asteroide pelo céu, com vários programas de monitoramento de impacto descobrindo que a rocha tinha cerca de 20% de chance de cair em algum lugar do continente norte-americano.
Observações de acompanhamento permitiram aos cientistas refinar suas medições, dando um tempo e um local. De acordo com o cronograma, às 08:27 UTC, 2022 WJ1 foi visto cruzando o céu como uma bola de fogo verde brilhante, sobre a região Golden Horseshoe no sul de Ontário, Canadá.
A descoberta foi o primeiro meteoro previsto a cair sobre uma área densamente povoada, mas a rocha não era um perigo. Ele mediu cerca de um metro (3,3 pés) de diâmetro quando entrou na atmosfera da Terra, tornando-o o menor asteroide já observado antes da entrada atmosférica até hoje.
Aqui ele se transformou em um bólido em chamas e se despedaçou, caindo na Terra como pedaços menores que caíram principalmente na água do Lago Ontário. A maioria dos pedaços localizáveis do meteorito devem ser pequenos pedaços de detritos; os cientistas esperam recuperar alguns deles para estudar mais o asteroide.
Os cinco asteróides anteriores detectados antes do impacto foram 2008 TC3, que tinha cerca de 4 metros de diâmetro; 2014 AA, com 3 metros de diâmetro; 2018 LA, também com três metros de diâmetro; 2019 MO a 6 metros de diâmetro; e, no início deste ano, 2022 EB5, que tinha cerca de 2 metros de diâmetro.
A detecção de 2022 WJ1 e a coordenação global que o rastreou são um testemunho maravilhoso de quão sensível a tecnologia cresceu e da magnificência da cooperação humana para entender melhor as rochas espaciais desonestas.
E, claro, essas observações representam uma rara oportunidade de estudar o que acontece com os asteroides quando entram na atmosfera da Terra.
“Esta bola de fogo é particularmente significativa, pois o meteoróide pai foi observado telescopicamente antes de atingir a atmosfera. Isso torna uma rara oportunidade de vincular dados telescópicos de um asteróide com seu comportamento de separação na atmosfera para obter informações sobre sua estrutura interna”, disse o astrônomo. e o físico Peter Brown da University of Western Ontario.
“Este evento notável fornecerá pistas sobre a composição e força que, quando combinadas com medições telescópicas, informarão nossa compreensão de como pequenos asteroides se quebram na atmosfera, conhecimento importante para a defesa planetária”.
Os detritos de 2022 WJ1 devem ser escuros, com uma crosta de fusão fina e fresca e um interior pedregoso mais acinzentado. Os cientistas estão solicitando que quaisquer fragmentos suspeitos sejam relatados ao Museu Real de Ontário.
Publicado em 28/11/2022 18h25
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