Em um estudo recente aceito no The Astrophysical Journal Letters, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Nevada, Las Vegas (UNLV) investigou o potencial de vida em exoplanetas que orbitam estrelas anãs M, também conhecidas como anãs vermelhas, que são menores e mais frio que o nosso próprio Sol e está atualmente aberto ao debate sobre seu potencial de vida em seus corpos planetários em órbita. O estudo examina como a falta de um cinturão de asteróides pode indicar uma menor probabilidade de vida em mundos terrestres.
Para o estudo, os pesquisadores observaram vários sistemas de anãs M com exoplanetas dentro da zona habitável (HZ) e notaram a falta de planetas gigantes fora do que eles chamam de “raio da linha de neve”, que é a distância de uma estrela onde a água gelo se forma permanentemente. Em nosso próprio sistema solar, os planetas gigantes além do cinturão de asteróides também orbitam além do nosso raio de linha de neve. Os pesquisadores observam que é por causa desses planetas gigantes que o cinturão de asteróides existe, resultando em alguns desses asteróides sendo empurrados para o sistema solar interno e possivelmente trazendo vida com ele. As descobertas concluíram que “nenhum dos planetas atualmente observados na zona habitável em torno das anãs M tem um planeta gigante fora do raio da linha de neve e, portanto, é improvável que tenha um cinturão de asteroides estável”. Diante dessas descobertas, devemos, portanto, aumentar ou diminuir nossa busca por vida em sistemas de anãs M?
“Acho que as anãs M ainda são um ótimo lugar para procurar vida, já que esses sistemas podem oferecer as observações mais detalhadas de planetas do tamanho da Terra”, disse Anna Childs, que é bolsista de pós-doutorado no Centro de Exploração e Pesquisa Interdisciplinar. em Astrofísica (CIERA) na Northwestern University, principal autor do estudo, e conduziu a pesquisa enquanto estudante de doutorado na UNLV. “Como as estrelas anãs M são tão pequenas e a zona habitável está mais próxima da estrela do que em torno de estrelas maiores, isso nos permite detectar planetas menores e também caracterizar melhor as atmosferas de planetas potencialmente habitáveis. Isto é o que o Telescópio Espacial James Webb fará com alguns sistemas planetários em torno de anãs M, como TRAPPIST-1. Ter informações mais detalhadas sobre as atmosferas de planetas do tamanho da Terra nos fornecerá muito mais informações sobre o clima, composição e processo de formação do planeta. Ainda há muitas incertezas quando se trata desses detalhes importantes sobre exoplanetas. Observações mais detalhadas de planetas menores em torno de anãs M colocarão melhores restrições nesses parâmetros, o que nos ajudará a caracterizar esses planetas de maneira mais completa.”
Como afirmado, as estrelas anãs M são menores e mais frias que o nosso próprio Sol, e variam em tamanho de 0,08 a 0,6 massas solares enquanto exibem luminosidades de 0,0001 a 0,1 vezes o nosso Sol. Isso significa que o HZ também está muito mais próximo da estrela, o que pode resultar em algumas interações planeta-estrela interessantes. Então, o que as estrelas anãs M podem nos ensinar sobre a formação e evolução planetária?
“Os sistemas de anãs M que foram descobertos são fascinantes porque são muito diferentes do sistema solar”, disse o Dr. Childs. “Estamos encontrando mais super-Terras e menos planetas gigantes em torno de estrelas de baixa massa do que em torno de estrelas maiores como o nosso Sol. Por muito tempo, a teoria da formação de planetas foi dominada por teorias que fizeram um bom trabalho em explicar o sistema solar. Mas esses sistemas de anãs M sugerem que ou precisamos de uma teoria de formação de planetas mais generalizada que seja capaz de explicar sistemas que se formam em torno de estrelas de baixa e alta massa ou que a formação de planetas toma diferentes caminhos de formação em torno de estrelas de baixa e alta massa . Novas teorias para a formação de planetas em torno de estrelas de baixa massa ainda estão sendo apresentadas e novas observações detalhadas desses planetas oferecem uma excelente oportunidade para testar essas novas teorias.”
Nosso Sol é classificado como uma estrela do tipo G e, incluindo as anãs M, existem sete tipos de estrelas em nosso universo: O, B, A, F, G, K e M que variam do maior ao menor em tamanho e luminosidade , mas variam do menor ao maior em termos de vida útil. Enquanto o tempo de vida do nosso Sol é da ordem de aproximadamente 10 bilhões de anos, estrelas do tipo M como a deste estudo podem viver até aproximadamente 200 bilhões de anos, o que as torna intrigantes para o estudo da vida além da Terra. Então, qual sistema estelar devemos procurar mais agressivamente por vida além da Terra?
“No momento, sabemos de apenas um lugar no universo que tem vida e é ao redor do nosso Sol”, disse o Dr. Childs. “Embora existam muitas razões práticas para procurar vida em torno dos anões M, pode chegar um momento em que esgotamos nossos métodos e precisaremos mudar nossas táticas e nossos alvos. Se não conseguirmos encontrar vida em torno de anãs M, o próximo lugar lógico a procurar será em torno de estrelas semelhantes ao Sol – especificamente em sistemas que têm arquiteturas planetárias semelhantes ao sistema solar.”
Por enquanto, a busca por vida além da Terra continua em alta. Com novas ferramentas, apenas o Telescópio Espacial James Webb, e mais telescópios terrestres entrando em operação nos próximos anos, pode ser apenas uma questão de tempo até encontrarmos os menores vestígios de vida além da Terra. A menos que já tenhamos encontrado, e simplesmente não saibamos.
“É possível que tenhamos observado planetas que hospedam vida, mas ainda não temos a tecnologia capaz de observar quaisquer vestígios sutis dela”, disse o Dr. Childs. “A vida em outros lugares também pode ser tão drasticamente diferente de nossa compreensão atual que deixamos de reconhecê-la quando a observamos. Acho que é uma questão filosófica e científica importante: reconheceríamos a vida em outro mundo se a observássemos? Fazer essa pergunta continuamente e tentar respondê-la de maneira fundamental aumentará nossas chances de encontrar vida em outro lugar.”
Publicado em 07/11/2022 06h45
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