O rover Perseverance da agência estabelecerá o primeiro depósito de amostras em Marte.
O próximo passo na campanha sem precedentes para devolver amostras cientificamente selecionadas de Marte foi dado em 19 de outubro com um acordo formal entre a NASA e sua parceira ESA (European Space Agency). As duas agências prosseguirão com a criação de um depósito de tubos de amostra em Marte. O depósito de amostras, ou cache, ficará em “Three Forks”, uma área localizada perto da base de um antigo delta de rio na Cratera Jezero.
Este esconderijo conterá amostras de rochas cuidadosamente selecionadas na superfície de Marte – amostras que podem ajudar a contar a história da Cratera Jezero e como Marte evoluiu, podendo talvez até conter sinais de vida antiga. Os cientistas acreditam que as amostras extraídas das rochas sedimentares de grão fino do delta – depositadas em um lago há bilhões de anos – são as mais propensas a conter indicadores da existência de vida microbiana quando o clima de Marte era muito diferente do que é hoje.
“Nunca antes uma coleção cientificamente curada de amostras de outro planeta foi coletada e colocada para retornar à Terra”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado de ciência da sede da NASA em Washington. “A NASA e a ESA revisaram o local proposto e as amostras de Marte que serão implantadas para este cache no próximo mês. Quando esse primeiro tubo for posicionado na superfície, será um momento histórico na exploração espacial.” O estoque de amostras – um conjunto duplicado da coleção que a Perseverance manterá a bordo – é parte de um plano robusto para garantir o sucesso da missão. O rover Perseverance será o principal meio de transportar as amostras coletadas para o veículo de lançamento de Marte como parte da campanha. O depósito Three Forks servirá como backup, hospedando o conjunto duplicado.
“Escolher o primeiro depósito em Marte torna esta campanha de exploração muito real e tangível. Agora temos um lugar para revisitar com amostras esperando por nós lá”, disse David Parker, diretor de Exploração Humana e Robótica da ESA. “O fato de podermos implementar esse plano tão cedo na campanha é uma prova da habilidade da equipe internacional de engenheiros e cientistas que trabalham em Perseverance e Mars Sample Return. O primeiro depósito de amostras de Marte pode ser considerado um grande passo de redução de risco para a Campanha de Devolução de Amostras de Marte.”
A primeira etapa da campanha já está em andamento. Desde que o Perseverance pousou na Cratera Jezero em 18 de fevereiro de 2021, o rover explorou 13,2 quilômetros da superfície marciana e coletou 14 amostras de núcleos rochosos durante suas duas primeiras campanhas científicas. No decorrer de sua primeira campanha científica, o rover explorou o fundo da cratera – um antigo leito de lago – encontrando rochas ígneas, que se formam no subsolo a partir do magma ou durante a atividade vulcânica na superfície. A segunda campanha científica foi destacada pela investigação de rochas sedimentares, formadas quando partículas de vários tamanhos se estabeleceram no ambiente outrora aquoso.
O rover também coletou uma amostra atmosférica e três tubos de testemunha. Os tubos de testemunha contêm material que ajuda a identificar a possível contaminação terrestre nos tubos que podem ter vindo do rover durante as operações de amostragem.
“Embora um marco significativo da missão tenha ocorrido quando esses tubos forem lançados, isso não significa que as explorações do Perseverance ou a coleta de amostras foram concluídas – nem de longe”, disse o cientista do projeto Perseverance, Ken Farley, do Caltech em Pasadena, Califórnia. “Em seguida, iremos até o topo do delta para uma área que, a partir de imagens de satélite, parece geologicamente rica, realizando investigações científicas e coletando mais testemunhos de rochas. A Mars Sample Return terá muitas coisas boas para escolher.”
Em outro marco importante, o Programa de Retorno de Amostras da Mars entrou na Fase Preliminar de Projeto e Conclusão de Tecnologia, conhecida como Fase B, em 1º de outubro. , e outras atividades de mitigação de risco.
Mais sobre a campanha
A Campanha de Retorno de Amostras de Marte da NASA-ESA revolucionará a compreensão da humanidade sobre Marte, trazendo amostras cientificamente selecionadas para a Terra para estudo usando os instrumentos mais sofisticados do mundo. A campanha cumpriria um objetivo de exploração do sistema solar, uma alta prioridade desde a década de 1970 e nas últimas três Pesquisas Decadais Planetárias da Academia Nacional de Ciências.
Esta parceria estratégica da NASA e da ESA seria a primeira missão a devolver amostras de outro planeta e o primeiro lançamento da superfície de outro planeta. Acredita-se que as amostras coletadas pela Perseverance durante sua exploração de um antigo delta de rio apresentam a melhor oportunidade para revelar a evolução inicial de Marte, incluindo o potencial de vida. Ao entender melhor a história de Marte, melhoraríamos nossa compreensão de todos os planetas rochosos do sistema solar, incluindo a Terra.
Publicado em 01/11/2022 07h54
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