Esta não é uma paisagem etérea de túmulos esquecidos pelo tempo. Nem esses dedos tingidos de fuligem se estendem. Esses pilares, cheios de gás e poeira, “envolvem” estrelas que estão se formando lentamente ao longo de muitos milênios. O Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA captou esta visão misteriosa e extremamente empoeirada dos Pilares da Criação em luz infravermelha média – mostrando-nos uma nova visão de uma paisagem familiar.
Por que a luz do infravermelho médio evoca um clima tão sombrio e arrepiante na imagem Mid-Infrared Instrument (MIRI) do James Webb? A poeira interestelar encobre a cena. E enquanto a luz do infravermelho médio se especializa em detalhar onde está a poeira, as estrelas não são brilhantes o suficiente nesses comprimentos de onda para aparecer. Em vez disso, esses pilares de gás e poeira em tons de chumbo brilham em suas bordas, sugerindo a atividade interna.
Milhares e milhares de estrelas se formaram nesta região. Isso fica claro ao examinar a imagem recente da câmera de infravermelho próximo (NIRCam) do James Webb deste objeto. Na visão do MIRI, a maioria das estrelas está faltando. Por quê? Muitas estrelas recém-formadas não estão mais cercadas por poeira suficiente para serem detectadas na luz do infravermelho médio. Assim, o MIRI só consegue ver aquelas jovens estrelas que ainda não tiraram suas “capas” empoeiradas. Estes são os orbes carmesins em direção às franjas dos pilares. Em contraste, as estrelas azuis que pontilham a cena estão envelhecendo, o que significa que elas perderam a maior parte de suas camadas de gás e poeira.
A luz infravermelha média é excelente para revelar gás e poeira em detalhes extremos. Isso também é inconfundível em todo o fundo. As áreas mais densas de poeira são os tons mais escuros de cinza. A região vermelha em direção ao topo, que forma um estranho V, como uma coruja com as asas estendidas, é onde a poeira é difusa e mais fria. Observe que nenhuma galáxia de fundo aparece – o meio interestelar na parte mais densa do disco da Via Láctea está muito inchado com gás e poeira para permitir que sua luz distante penetre.
Quão vasta é esta paisagem? Trace o pilar mais alto, pousando na estrela vermelha brilhante que se projeta de sua borda inferior como um cabo de vassoura. Esta estrela e seu manto empoeirado são maiores que o tamanho de todo o nosso Sistema Solar.
Esta cena foi fotografada pela primeira vez pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA em 1995 e novamente em 2014, mas muitos outros observatórios de classe mundial também observaram profundamente esta região, como o Telescópio Herschel da ESA. Cada instrumento avançado oferece aos pesquisadores novos detalhes tentadores sobre essa região, que está praticamente transbordando de estrelas. A cada observação, os astrônomos obtêm novas informações e, por meio de suas pesquisas em andamento, constroem uma compreensão mais profunda dessa região de formação de estrelas. Cada novo comprimento de onda de luz e cada novo instrumento fornecem informações cada vez mais precisas sobre o gás, poeira e estrelas, que informam os modelos dos pesquisadores de como as estrelas se formam. Como resultado da nova imagem MIRI, os astrônomos agora têm dados em luz infravermelha média com resolução mais alta do que nunca e analisarão suas medições de poeira muito mais precisas para criar uma paisagem tridimensional mais completa desta região distante.
Os Pilares da Criação estão dentro da vasta Nebulosa da Águia, que fica a 6.500 anos-luz de distância.
Publicado em 30/10/2022 17h29
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