É uma questão que gerou debate em todo o mundo.
Os livros didáticos tiveram que ser reescritos. A população ficou indignada. Nossa compreensão do próprio sistema solar mudou para sempre em 24 de agosto de 2006, quando pesquisadores da União Astronômica Internacional (IAU) votaram para reclassificar Plutão, mudando seu status de planeta para planeta anão – um rebaixamento que foi amplamente visto como um rebaixamento e que continua a ter reverberações até hoje.
Hoje, o debate sobre Plutão expõe dificuldades na definição de “planeta”. A IAU define um planeta como um corpo celeste que orbita o sol, com uma aparência quase esférica, e que (na maioria das vezes) removeu detritos de sua vizinhança orbital. Mas mesmo esse conjunto de métricas não é universalmente aceito.
A Terra, e mesmo Júpiter, não limparam muitos asteroides de suas regiões orbitais, apesar de seu grande tamanho. Além disso, existem pequenos mundos que são circulares e que orbitam o sol e ainda não são considerados planetas, como Ceres.
A palavra planeta (em inglês) remonta à antiguidade, derivando da palavra grega “planetes”, que significa “estrela errante”. Os cinco planetas clássicos – Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno – são visíveis a olho nu e podem ser vistos mudando em estranhos caminhos pelo céu em comparação com as estrelas de fundo mais distantes.
Após o advento dos telescópios, os astrônomos descobriram dois novos planetas, Urano e Netuno, que são muito fracos para serem detectados a olho nu (Note que esta definição de “planeta” segue a tradição greco-romana em que a União Astronômica Internacional ou IAU’s as definições da comunidade são baseadas. Os nomes dos planetas variam de acordo com a cultura e os planetas a olho nu foram observados em todo o mundo durante a antiguidade.)
Quando os astrônomos descobriram Ceres (hoje considerado um planeta anão), eles inicialmente o classificaram como um “planeta” entre as comunidades científicas da época. Mas isso começou a mudar à medida que outras medições mostraram que era menor do que outros planetas já vistos na época. Eventualmente, Ceres foi agrupado em um grupo de corpos rochosos, chamados “asteróides”, dos quais agora sabemos de centenas de milhares deles apenas no cinturão de asteróides.
Plutão foi encontrado e classificado como planeta em 1930 (observe que a IAU foi formada em 1919) quando o astrônomo Clyde Tombaugh, do Observatório Lowell, no Arizona, comparou placas fotográficas do céu em noites separadas e notou um pequeno ponto que se movia para frente e para trás contra o céu. pano de fundo de estrelas. Imediatamente, o mais novo candidato do sistema solar foi considerado um excêntrico, no entanto. Sua órbita é tão excêntrica, ou longe de ser circular, que na verdade se aproxima do Sol do que Netuno por 20 de sua viagem de 248 anos. Também está inclinado para a eclíptica, que é o plano sobre o qual orbitam os outros planetas do sistema solar.
Em 1992, os cientistas descobriram o primeiro objeto do Cinturão de Kuiper, 1992 QB1, um corpo minúsculo orbitando nas proximidades de Plutão e além da órbita de Netuno. Muitos outros objetos desse tipo logo foram descobertos, revelando um cinturão de mundos pequenos e congelados semelhantes ao cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Plutão permaneceu o rei desta região, mas em julho de 2005, os astrônomos encontraram o corpo distante Eris, que a princípio se pensava ser ainda maior que Plutão.
Os pesquisadores tiveram que se fazer essas perguntas: Se Plutão era um planeta, isso significava que Eris também era um? E quanto a todos aqueles outros objetos gelados no cinturão de Kuiper, ou os objetos menores no cinturão de asteróides? Onde exatamente estava a linha de corte para classificar um corpo como um planeta? Uma palavra que parecia direta e simples de repente mostrou-se estranhamente escorregadia.
Seguiu-se um intenso debate, com muitas novas propostas para a definição de um planeta sendo oferecidas.
“Toda vez que pensamos que alguns de nós estão chegando a um consenso, alguém diz algo para mostrar muito claramente que não estamos”, Brian Marsden, membro do Comitê Executivo da IAU encarregado de criar um novo significado para a palavra planeta, disse ao Space.com em 2005.
Um ano depois, os astrônomos não estavam mais perto de uma resolução, e o dilema pairou como uma nuvem escura sobre a reunião da Assembléia Geral da IAU em Praga em 2006. Na conferência, os pesquisadores suportaram oito dias de discussões contenciosas, com quatro propostas diferentes sendo oferecidas. Uma sugestão controversa teria levado o número total de planetas no sistema solar para 12, incluindo Ceres, o maior asteroide, e a lua de Plutão, Caronte.
A sugestão foi “uma bagunça completa”, disse o astrônomo Mike Brown, da Caltech, descobridor de Eris, ao Space.com.
Perto do final da conferência de Praga, os 424 astrônomos que permaneceram votaram para criar três novas categorias para objetos do sistema solar. A partir de então, apenas os mundos Mercúrio a Netuno seriam considerados planetas. Plutão e seus parentes – objetos redondos que compartilhavam a vizinhança de sua órbita com outras entidades – foram doravante chamados de planetas anões. Todos os outros objetos orbitando o sol seriam conhecidos como pequenos corpos do sistema solar.
Um contingente de profissionais não tomou a decisão de ânimo leve. “Estou envergonhado pela astronomia”, disse Alan Stern, líder da missão New Horizons da NASA, que passou por Plutão em 2015, ao Space.com, acrescentando que menos de 5% dos 10.000 astrônomos do mundo participaram da votação.
A New Horizons foi um ponto de virada significativo no debate sobre planetas, pois seu rápido sobrevoo por Plutão mostrou um mundo muito mais dinâmico do que se imaginava. Grandes montanhas, crateras danificadas e sinais de líquido fluindo em sua superfície apontam para um mundo que passou por grandes mudanças geológicas desde sua formação. Com base apenas nisso, pessoas como Stern disseram, Plutão deve ser considerado um planeta, pois é um lugar dinâmico, um lugar que não é tão estático que apenas micrometeoritos perturbem sua superfície.
Vistas de Caronte, a lua de Plutão, também mostram um lugar muito dinâmico, incluindo uma tampa vermelha em seu pólo que parece mudar de aparência com a lenta mudança sazonal no sistema solar. Notavelmente, Plutão possui várias luas, enquanto dois planetas estabelecidos, Mercúrio e Vênus, não. (Vários asteróides e planetas anões também têm luas, o que torna a definição de um planeta ainda mais complicada.)
Tais pontos de vista são compartilhados por muitos no público. Em 2014, pouco antes do sobrevoo, especialistas do Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) em Cambridge, Massachusetts, debateram diferentes definições de planeta. O historiador da ciência Owen Gingerich, que presidiu o comitê de definição de planetas da IAU, afirmou que “planeta é uma palavra culturalmente definida que muda com o tempo”. Mas o público que assistiu ao debate do CfA escolheu esmagadoramente uma definição de participante diferente – uma que teria trazido Plutão de volta ao rebanho planetário.
Esquemas de classificação alternativos continuam a aparecer. Uma proposta de 2017 definiu um planeta como “um objeto redondo no espaço que é menor que uma estrela”. Isso tornaria Plutão um planeta novamente, mas faria o mesmo com a lua da Terra, bem como com muitas outras luas do sistema solar, e elevaria o número total de planetas oficialmente reconhecidos para 110. Um ano depois, Stern, junto com cientista planetário David Grinspoon, escreveu um artigo de opinião no The Washington Post argumentando que a definição da IAU foi “desenhada às pressas” e “falho” e que os astrônomos deveriam reconsiderar suas idéias.
Tais apelos caíram em ouvidos surdos até agora, e parece improvável que a IAU revisite a controvérsia em breve. O astrofísico Ethan Siegel respondeu a Stern e Grinspoon na Forbes escrevendo : “O simples fato é que Plutão foi classificado erroneamente quando foi descoberto; nunca esteve no mesmo pé dos outros oito mundos”.
Mike Brown também entrou na conversa. “Então, ei, Plutão ainda não é um planeta. Na verdade, nunca foi. Nós apenas o entendemos mal por 50 anos. Agora, sabemos melhor. A nostalgia de Plutão não é realmente um argumento muito bom sobre o planeta, mas isso é basicamente tudo o que existe. Agora, vamos continuar com a realidade”, escreveu Brown no Twitter, onde ele abraçou seu papel na redefinição com o nome @plutokiller.
Com as crianças de hoje em dia (que nem nasceram quando Plutão era um planeta) perguntando por que a definição importa, os astrônomos disseram que não é uma resposta fácil e podemos ter que olhar além do nosso sistema solar para considerar o que faz um planeta e o que não.
Mais de 5.000 exoplanetas, ou planetas fora do nosso sistema solar, foram descobertos até hoje e estão mostrando um enorme conjunto de mundos. De “super-Terras” entre o tamanho da Terra e Urano, a “Júpiteres quentes” orbitando perto de sóis, a uma variedade de outros tamanhos planetários, os tipos de ambientes planetários a serem considerados estão mudando rapidamente.
O que essa proliferação de opções de formação de planetas nos mostra é que cada sistema solar pode ser seu próprio ambiente único. Embora possamos dizer de maneira mais geral que as estrelas podem formar planetas a partir do colapso de gás e poeira em seu ambiente, as dinâmicas individuais que controlam a formação de planetas são muito mais complicadas. Por exemplo, existem várias estrelas envolvidas? Quanta poeira está disponível? Existe um buraco negro ou uma supernova soprando a poeira e o gás valiosos que os planetas precisam para crescer?
Mesmo que os planetas tenham a sorte de crescer, como eles estão conectados com outros planetas no início de sua formação é pouco compreendido. À medida que os mundos interagem entre si, suas gravidades mútuas parecem deslocar os planetas para cada vez mais perto de sua estrela-mãe ou, em alguns casos, arremessar mundos para fora do sistema solar.
O que tudo isso mostra é que nossa definição de planeta pode ter que se tornar mais situacional para dar conta do número de cenários em que um mundo pode se formar. Talvez os planetas possam estar ligados a circunstâncias particulares de formação ou zonas particulares. Tudo o que parece ser conhecido com certeza é que, à medida que coletamos dados, a planetidade e o debate que Plutão gerou continuarão a ser debatidos por algum tempo ainda.
Publicado em 17/10/2022 01h20
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