Cientistas descobriram um novo mistério sobre os anéis de Urano enterrados profundamente em dados da icônica missão Voyager 2 da NASA.
A Voyager 2 passou por Urano em janeiro de 1986, descobrindo 10 luas e dois anéis, tornando-se a primeira e até agora única espaçonave a visitar o gigante de gelo. Um desses anéis, que os cientistas chamam de anel zeta, frustrou os astrônomos desde então – eles nem conseguiram localizá-lo novamente por quase duas décadas. Mas no ano passado, os pesquisadores receberam um presente inesperado: uma nova imagem do sistema de anéis de Urano, incluindo o anel zeta indescritível, cortesia do processador de imagens amador Ian Regan.
Acho que encontrei os anéis Delta (?) e Zeta nas imagens da Voyager 2 de 1986. Não parece muito, mas os anéis são bem escuros dessa perspectiva. pic.twitter.com/4XQ1ZcqdyU
— Ian Regan – (@IanARegan) October 9, 2021
“Durante muito tempo pensamos que só tínhamos duas imagens deste anel da Voyager 2”, disse Matthew Hedman, cientista planetário da Universidade de Idaho, durante uma apresentação na reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana em 5 de outubro. “Isso mostra que ainda há muita informação codificada nos dados da Voyager que merece uma segunda olhada.”
Os cientistas originalmente perderam a descoberta porque o anel empoeirado avermelhado mais próximo de Urano não era visível em nenhuma imagem individual – Regan teve que combinar uma série de imagens para que o recurso aparecesse. “Ele pegou centenas de imagens, empilhou-as, para produzir esta imagem do sistema de Urano”, disse Hedman. “Esta é a visão mais abrangente do anel zeta que existe e não sabíamos que estava nos dados da Voyager há décadas.”
A nova imagem combinada com as duas fotografias anteriores da Voyager ofereceu a Hedman e seus colegas informações suficientes para calcular a distância do anel de Urano, cerca de 37.000 quilômetros acima do planeta, e estimar seu brilho.
Mas ambos os valores são intrigantes. O Observatório Keck no Havaí reuniu as primeiras observações do anel zeta desde a Voyager 2 em 2007. Essas observações mostraram o anel a 25.000 milhas (40.000 km) acima do planeta – um pouco mais distante de Urano do que as observações da Voyager 2 mostraram.
“O truque é que a localização deste anel não corresponde às imagens da Voyager”, disse Hedman sobre as observações de Keck. “Algo mudou sobre este anel ao longo de 20 anos. Ainda não temos certeza do que era, no entanto.”
E o anel zeta não se afastou apenas alguns centímetros do planeta durante essas duas décadas em que não foi monitorado; também registrou um sinal mais forte nas observações do Keck do que na visão da Voyager 2.
“Ficou significativamente mais brilhante, o que significa que a poeira foi introduzida no sistema em algum momento desses 20 anos”, disse Hedman. “Agora, o que fez isso? Não temos ideia.”
Hedman sugeriu que Urano poderia ter sido atingido por uma rocha espacial que se fragmentou em detritos e se estabeleceu no anel zeta, ou que talvez a mudança das estações pudesse ser responsável, mas ambas são apenas ideias. O que quer que tenha acontecido deve ter sido dramático o suficiente para afetar os anéis, mas também passou despercebido pelos cientistas.
A NASA começará a planejar uma grande missão para explorar o sistema de Urano nos próximos anos, mas os cientistas não terão dados dessa missão por algumas décadas. No entanto, Hedman observou que o Telescópio Espacial James Webb capturou uma imagem deslumbrante de anéis semelhantes ao redor de Netuno, lançada em setembro.
“Felizmente, existe um telescópio que parece ser muito bom para observar anéis empoeirados ao redor dos planetas”, disse ele. “Então isso pode ser bom.”
Publicado em 16/10/2022 10h40
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