Já descobrimos 30.039 asteroides próximos da Terra no sistema solar – corpos rochosos orbitando o Sol em um caminho que os aproxima da órbita da Terra. A maioria deles foi descoberta na última década, mostrando como nossa capacidade de detectar asteroides potencialmente perigosos está melhorando rapidamente.
Um asteroide é chamado de asteroide próximo à Terra (NEA) quando sua trajetória o aproxima de 1,3 Unidades Astronômicas (au) do sol. 1 au é a distância entre o Sol e a Terra e, portanto, os NEAs podem chegar a pelo menos 0,3 au, 45 milhões de km, da órbita do nosso planeta.
Atualmente, os asteroides próximos da Terra representam cerca de um terço dos cerca de um milhão de asteroides descobertos até agora no sistema solar. A maioria deles reside no cinturão de asteróides entre Júpiter e Marte.
Os asteróides foram catalogados por astrônomos por mais de dois séculos desde que o primeiro asteróide, Ceres, foi descoberto em 1801 por Giuseppe Piazzi. O primeiro asteróide próximo da Terra, (433) Eros, foi descoberto quase cem anos depois, em 13 de agosto de 1898.
O asteroide Eros com cerca de 30 km foi descoberto por Carl Gustav Witt e Felix Linke no Observatório Urania em Berlim e de forma independente por Auguste Charlois no Observatório de Nice. A órbita do asteroide pedregoso o leva a cerca de 22 milhões de km da Terra – 57 vezes a distância da Lua.
Eros não é apenas o primeiro NEA conhecido, mas o primeiro asteróide a ser orbitado por uma espaçonave e o primeiro a ter uma espaçonave pousando nele. Os primeiros cálculos da órbita da rocha espacial também permitiram uma determinação precisa da distância então imperfeitamente conhecida entre o Sol e a Terra.
Como desenterrar um asteroide próximo à Terra
Naturalmente, os grandes asteróides foram descobertos primeiro, pois são muito mais fáceis de ver. Eles eram considerados planetas menores, um termo ainda usado hoje. À medida que os telescópios se tornam mais sensíveis, estamos encontrando muitos mais e em grande velocidade, mesmo aqueles com dezenas de metros de tamanho.
Telescópios de pesquisa terrestres, como o Catalina Sky Survey, no Arizona, nos Estados Unidos, descobrem novos asteroides toda semana. Eles são projetados para escanear grandes seções do céu, procurando novos objetos se movendo na frente do pano de fundo de estrelas “imóvel”.
Telescópios maiores e mais focados, como o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul, podem ser usados para observações de acompanhamento, ajudando-nos a entender melhor o caminho, o tamanho e até a composição de um “novo” asteróide.
Gaia, o observatório espacial da ESA em missão para catalogar um bilhão de estrelas na galáxia, também nos ajudou a entender melhor o risco de asteroides.
“Por causa de Gaia, sabemos mais sobre as estrelas da galáxia que atuam como pano de fundo para observações de asteroides”, explica Tineke Roegiers, apoio comunitário à missão Gaia.
“As posições dos asteróides são obtidas contra essas estrelas de fundo, então, quanto melhor se sabe onde as estrelas estão, mais precisamente as órbitas dos asteróides podem ser calculadas.”
Com o uso das “estrelas de Gaia”, até as órbitas de asteróides próximos da Terra já conhecidos foram melhoradas, e alguns asteróides que foram “perdidos” foram encontrados novamente.
Lista de risco de asteróides da ESA
“É claro que qualquer asteroide descoberto perto da Terra se qualifica como um asteroide próximo da Terra, mas muitos são encontrados longe de casa”, explica Marco Micheli, astrônomo do Centro de Coordenação de Objetos Próximos à Terra da ESA.
“Novos objetos são observados ao longo do tempo, seus movimentos são estudados e, com apenas um punhado de pontos de dados de diferentes noites, suas posições futuras podem ser previstas. Dependendo do número e da qualidade das observações, isso pode se estender por décadas, até centenas de anos. futuro.”
Essas imagens representam observações de radar do asteroide 99942 Apophis em 8, 9 e 10 de março de 2021, quando ele fez sua última aproximação antes de seu encontro com a Terra em 2029, que verá o objeto passar pelo nosso planeta a menos de 325.000 quilômetros. O Complexo de Comunicações do Espaço Profundo Goldstone da NASA Deep Space Network perto de Barstow, Califórnia, e o Green Bank Telescope na Virgínia Ocidental usaram radar para o Centro de Coordenação de Objetos Próximo à Terra (NEOCC) da precESA em ESRIN, Itália, é o lar dos especialistas em asteroides e avaliadores de risco da Agência . A equipe ativa sua rede de telescópios em todo o mundo para obter observações de novos asteroides descobertos e determinar seu risco de impacto, enquanto também persegue asteroides “antigos” que ainda não foram considerados seguros.
Atualmente, 1.425 asteroides com chance “diferente de zero” de impacto estão sob seu olhar atento, organizados na Lista de Risco de Asteroides do NEOCC, que é constantemente atualizada e está disponível gratuitamente para qualquer pessoa ver. Você pode até se inscrever no “Boletim Informativo de Asteróides” mensal da ESA e as notícias sobre asteróides chegarão diretamente a você.
Algum desses asteróides atingirá a Terra?
Atualmente, nenhum dos asteróides próximos da Terra descobertos até agora são uma preocupação, por pelo menos cem anos. Alguns dos objetos menores irão impactar a Terra – mas os mais comuns também são os menores e têm pouco efeito, exceto por criar rastros de estrelas cadentes enquanto elas queimam no céu noturno.
Quando se trata de asteróides grandes e potencialmente devastadores com mais de 1 km de diâmetro e acima, a maioria foi descoberta e nenhum mostra um risco de impacto por pelo menos um século. Para aqueles que podem impactar mais tarde, temos muito tempo para estudá-los e preparar uma missão de desvio.
rastrear o movimento de Apophis, coletando dados que descartam qualquer chance de impacto na Terra por pelo menos um século. Crédito: NASA/JPL-Caltech e NSF/AUI/GBO
A prioridade atual são os asteroides de tamanho médio com algumas centenas de metros de diâmetro. Muitos ainda estão por aí, esperando para serem descobertos, e em tamanhos pequenos não são tão fáceis de encontrar.
“A boa notícia é que mais da metade dos asteroides próximos da Terra conhecidos de hoje foram descobertos nos últimos seis anos, mostrando o quanto nossa visão de asteroides está melhorando”, explica Richard Moissl, chefe de defesa planetária da ESA.
“Como mostra esse novo marco de 30.000 detecções, e à medida que novos telescópios e métodos de detecção são construídos, é apenas uma questão de tempo até encontrarmos todos eles”.
Publicado em 16/10/2022 10h28
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