A missão InSight da NASA, que deve terminar em um futuro próximo, viu uma queda recente na energia gerada por seus painéis solares à medida que uma tempestade de poeira do tamanho de um continente gira no hemisfério sul de Marte. Observada pela primeira vez em 21 de setembro de 2022, pela Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA, a tempestade está a cerca de 3.500 quilômetros da InSight e inicialmente teve pouco impacto na sonda.
A missão monitora cuidadosamente o nível de energia da sonda, que vem diminuindo constantemente à medida que a poeira se acumula em seus painéis solares. Na segunda-feira, 3 de outubro, a tempestade havia crescido o suficiente e estava levantando tanta poeira que a espessura da névoa empoeirada na atmosfera marciana havia aumentado quase 40% em torno do InSight. Com menos luz solar atingindo os painéis da sonda, sua energia caiu de 425 watts-hora por dia marciano, ou sol, para apenas 275 watts-hora por sol.
O sismômetro da InSight está operando por cerca de 24 horas a cada dois dias marcianos. Mas a queda na energia solar não deixa energia suficiente para carregar completamente as baterias a cada sol. Na taxa atual de descarga, o módulo de pouso seria capaz de operar apenas por algumas semanas. Assim, para economizar energia, a missão desligará o sismômetro da InSight pelas próximas duas semanas.
“Estávamos no último degrau da nossa escada quando se trata de poder. Agora estamos no térreo”, disse o gerente de projeto da InSight, Chuck Scott, do Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia. “Se conseguirmos superar isso, podemos continuar operando no inverno – mas eu me preocuparia com a próxima tempestade que vier.”
A equipe estimou que a missão da InSight terminaria em algum momento entre o final de outubro deste ano e janeiro de 2023, com base em previsões de quanto a poeira em seus painéis solares reduzirá sua geração de energia. A sonda há muito ultrapassou sua missão principal e agora está perto do final de sua missão estendida, realizando “ciência bônus” medindo marsquakes, que revelam detalhes sobre o interior profundo do Planeta Vermelho.
Estudando tempestades marcianas
Há sinais de que esta grande tempestade regional atingiu o pico e entrou em sua fase de decadência: o instrumento Mars Climate Sounder da MRO, que mede o aquecimento causado pela absorção de poeira da luz solar, vê o crescimento da tempestade desacelerando. E as nuvens que levantam poeira observadas em fotos da câmera Mars Color Imager do orbitador, que cria mapas globais diários do Planeta Vermelho e foi o primeiro instrumento a detectar a tempestade, não estão se expandindo tão rapidamente quanto antes.
Esta tempestade regional não é uma surpresa: é a terceira tempestade desse tipo que foi vista este ano. De fato, as tempestades de poeira de Marte ocorrem em todas as épocas do ano marciano, embora mais delas – e maiores – ocorram durante o outono e o inverno do norte, que está chegando ao fim.
As tempestades de poeira de Marte não são tão violentas ou dramáticas quanto Hollywood as retrata. Enquanto os ventos podem soprar até 97 quilômetros por hora, o ar marciano é fino o suficiente para ter apenas uma fração da força das tempestades na Terra. Principalmente, as tempestades são confusas: elas jogam poeira ondulante na atmosfera, que lentamente cai de volta, às vezes levando semanas.
Em raras ocasiões, os cientistas viram tempestades de poeira se transformarem em eventos de poeira ao redor do planeta, que cobrem quase todo o planeta Marte. Uma dessas tempestades de poeira do tamanho de um planeta acabou com o rover Opportunity, movido a energia solar, da NASA em 2018.
Por serem movidos a energia nuclear, os rovers Curiosity e Perseverance da NASA não têm com o que se preocupar em termos de uma tempestade de poeira que afeta sua energia. Mas o helicóptero Ingenuity movido a energia solar notou o aumento geral na neblina de fundo.
Além de monitorar tempestades para a segurança das missões da NASA na superfície marciana, a MRO passou 17 anos coletando dados inestimáveis sobre como e por que essas tempestades se formam. “Estamos tentando capturar os padrões dessas tempestades para que possamos prever melhor quando elas estão prestes a acontecer”, disse Zurek. “Aprendemos mais sobre a atmosfera de Marte com cada um que observamos.”
Publicado em 10/10/2022 00h24
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