A SpaceX e a NASA realizarão um estudo de viabilidade de seis meses que analisa todas as opções.
Os astronautas poderão visitar o Telescópio Espacial Hubble novamente algum dia, desta vez em uma espaçonave particular.
O Hubble foi lançado na órbita da Terra em abril de 1990 e recebeu cinco conjuntos de visitantes nas duas décadas seguintes. Essas tripulações de astronautas, que chegaram em missões de ônibus espaciais da NASA, repararam, mantiveram e atualizaram repetidamente o escopo icônico, permitindo que ele continuasse observando os céus com clareza inovadora até hoje.
A NASA aposentou sua frota de ônibus espaciais em 2011, mas uma nova era de missões de manutenção do Hubble pode estar prestes a nascer. A agência anunciou em 29 de setembro que está realizando um estudo conjunto com a SpaceX para enviar uma cápsula Dragon ao Hubble, para impulsionar a órbita do observatório e talvez auxiliá-lo de outras maneiras também.
“Queremos beneficiar o Hubble. E se beneficiar do Hubble significa não apenas impulsioná-lo, mas também fornecer alguns serviços, e isso pode ser feito com uma missão de voo humano, melhor ainda”, Jessica Jensen, vice-presidente de operações espaciais e integração de clientes da SpaceX, disse durante uma conferência de imprensa hoje. “Então, está tudo na mesa.”
Para conhecimento: nenhuma missão da SpaceX para o Hubble está atualmente em andamento. O anúncio diz respeito a um estudo de viabilidade, que deve durar seis meses e não envolver o dinheiro da NASA. (A agência financiada está participando por meio de um Acordo Espacial de não atividade.)
“Vamos analisar os recursos do Dragon e como eles devem ser modificados para se encontrar e acoplar com segurança ao Hubble”, disse Jensen. “Detalhes exatamente como isso é feito fisicamente e como também fazemos isso com segurança do ponto de vista da trajetória – isso é tudo para ser trabalhado”.
E uma missão do Dragon, se acontecer, não precisa necessariamente ser tripulada. O estudo de viabilidade pode indicar o planejamento para uma Dragon ou talvez com ou outro tipo diferente de veículo.
O Hubble está de boa saúde e continua a retornar fotos incríveis e informativas do cosmos. Em outro dia espacial, por exemplo, as fotos tiradas do sistema de asteróides Didymos logo após a sonda DART da NASA atingiu uma de suas duas rochas constituintes.
Mas a órbita do Hubble decaiu um pouco nos últimos 33 anos devido ao arrasto atmosférico. Ele está a uma altitude de cerca de 60 km abaixo de sua missão inicial.
Em sua altitude atual, o Hubble tem 50% de probabilidade de cair de volta à Terra em 2037, disse Patrick Crouse, gerente de projeto do Hubble no Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland, durante o briefing de hoje.
A NASA não vai deixar as coisas chegarem a isso, no entanto; a agência planeja a saída de órbita do Hubble de forma controlada quando seus dias de observação terminarem. Isso exigirá o lançamento de uma missão robótica ao fundamento para derrubá-lo com segurança. A NASA provavelmente pretende lançar uma missão de deórbita até o final da década de 2020, disse Crouse.
Mas isso sem um aumento na órbita. Levar o Hubble de volta à sua altitude inicial de 600 km pode permitir que o observatório continue funcionando por muitos anos.
“Você adicionaria facilmente 15 a talvez 20 anos de vida orbital à missão se pudesse atingir essa altitude”, disse Crouse.
Se o estudo de viabilidade resultará em resultados promissores, uma Dragon ao Hubble poderá ser lançada mais cedo do que você imagina. De fato, já existe uma arquitetura que pode acomodar esse voo – o Programa Três Polaris, um conjunto de missões SpaceX organizados e lideradas pelo empresário bilionário Jared Isaacman, que tem uma missão histórica Inspiration4 para a órbita da Terra no passado.
Polaris consistirá em três missões, a primeira das quais, Polaris Dawn, enviará Isaacman e três tripulantes para orbitar em um Dragon já em março de 2023. Esse voo contará com a primeira caminhada espacial privada e enviará Dragon mais longe da Terra do que qualquer outro. missão tripulada tem obtido desde a era Apollo.
A segunda e terceira missões Polaris permanecem relativamente indefinidas no momento, embora saibamos que Polaris 2 voará em um Dragon e Polaris 3 empregará Starship, o enorme veículo que a SpaceX está desenvolvendo para levar pessoas à lua e a Marte.
O programa Polaris visa demonstrar e aprimorar as capacidades de voos espaciais tripulados. E uma viagem ao Hubble definitivamente se encaixaria nessa conta, de acordo com Isaacman.
“Certamente, a ideia de impulsionar e atender o Hubble, caso o estudo de viabilidade a apoie, seria, você sabe, uma segunda missão lógica”, disse ele durante o briefing de hoje.
Publicado em 03/10/2022 19h13
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