A missão DART da NASA está testando se a humanidade poderia desviar uma rocha espacial se ela atingisse a Terra. A espaçonave DART atingiu o asteroide Dimorphos como planejado em 26 de setembro. Algumas das imagens finais capturadas antes do impacto foram adicionadas acima e abaixo. A Nature cobrirá o resultado da missão à medida que novos dados chegarem nos próximos dias.
No dia 26 de setembro, às 19h14. No horário do leste dos EUA, a NASA dará um golpe preventivo contra os perigos do Sistema Solar. É quando, a 11 milhões de quilômetros da Terra, a agência está pronta para esmagar uma espaçonave em um asteroide. O objetivo é lançar a rocha espacial inofensiva em uma órbita ligeiramente diferente para testar se a humanidade poderia fazer tal coisa se um asteróide perigoso fosse detectado em direção à Terra1.
A espaçonave Double Asteroid Redirection Test (DART) chegará ao fim quando colidir com o asteroide Dimorphos, que tem cerca de 160 metros de diâmetro. “Nós descrevemos isso como um carrinho de golfe na Grande Pirâmide”, diz Nancy Chabot, cientista planetária do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland.
Bullseye –
? Johns Hopkins APL (@JHUAPL) September 27, 2022
Mission control at #JHUAPL announced #DARTMission successfully impacted its asteroid target on Monday, 26 Sep 2022 at 7:14 p.m. EDT. This is @NASA‘s first attempt to move an asteroid in space.@NASASolarSystem @AsteroidWatch pic.twitter.com/bcXF1ZBuig
O esforço é uma reminiscência de Bruce Willis salvando a Terra explodindo um asteróide rebelde no filme Armageddon de 1998. E todo o evento se desenrolará como um filme quando for transmitido no site da NASA. A câmera do DART se concentrará em Dimorphos e no asteroide maior que orbita, Didymos, à medida que a espaçonave se aproxima.
A princípio, o DART não será capaz de distinguir entre os dois asteróides, mas quando se aproximar o suficiente, sua visão se resolverá em dois pontos de luz. A espaçonave continuará a se lançar em direção a Dimorphos, tirando imagens uma vez por segundo e enviando-as para a Terra até que a superfície de escombros do asteroide preencha o campo de visão. “Estamos super empolgados para ver como será”, diz Michelle Chen, engenheira de software do laboratório Johns Hopkins. Em seguida, a filmagem terminará abruptamente, quando o DART colidir com a superfície.
Consequência de um golpe
Mas a missão de US$ 330 milhões visa realizar alguma ciência antes dos créditos rolarem. O DART estudará os efeitos da injeção de energia cinética – de um impacto a 6,6 quilômetros por segundo – em um asteroide. Dimorphos pode absorver grande parte dessa energia ou pode quebrar parcialmente, dependendo se é feito de rocha sólida ou é uma aglomeração solta de seixos espaciais2. Pequenos asteroides são “pequenos mundos geofísicos e geológicos”, diz Patrick Michel, cientista planetário do Observatório Côte d’Azur em Nice, França. “O que o DART verá, não sabemos.”
Os pesquisadores terão a melhor visão das consequências da colisão de outra espaçonave que passará voando. Uma sonda italiana chamada LICIACube está viajando um pouco atrás do DART e passará por Dimorphos apenas três minutos após o impacto. Suas câmeras vão tirar imagens antes e depois do acidente. O LICIACube verá o que resta da espaçonave DART – a menos que o impacto levante uma nuvem de poeira grande o suficiente para obscurecer a visão3,4. As imagens mais emocionantes do LICIACube devem estar disponíveis dentro de 24 horas após o acidente, diz Simone Pirrotta, gerente de projeto da sonda na agência espacial italiana ASI em Roma.
O impacto pode não deixar para trás uma cratera se o Dimorphos absorver grande parte da energia cinética do DART, diz Adriano Campo Bagatin, cientista planetário da Universidade de Alicante, na Espanha. Visitas a outros asteroides mostraram o quão complicadas e surpreendentes as rochas espaciais podem ser. A partir de 2018, por exemplo, a espaçonave OSIRIS-REx da NASA passou dois anos orbitando e estudando o asteroide Bennu, mas quando se mudou para coletar uma amostra, Bennu acabou sendo uma coleção solta de seixos que responderam de maneiras inesperadas à amostragem. braço.
Confirmando o sucesso
Com o Dimorphos, levará dias ou semanas até que os cientistas da missão possam confirmar se o teste funcionou. O objetivo é acelerar a órbita de Dimorphos, reduzindo o tempo necessário para viajar em torno de Didymos em 10 a 15 minutos. Os cientistas aprenderão se isso aconteceu usando telescópios na Terra para observar como Dimorphos bloqueia a luz de Didymos e vice-versa, à medida que o asteroide menor circunda o maior.
Observatórios em todos os continentes medirão as consequências do acidente, assim como os telescópios espaciais Hubble e James Webb. “Vou torcer por cada observador”, diz Cristina Thomas, cientista planetária da Northern Arizona University em Flagstaff que lidera as equipes de observação. As mudanças na órbita de Dimorphos provavelmente se tornarão aparentes por volta de 1 a 2 de outubro, ou até antes, dependendo da rapidez com que a nuvem de poeira se dissipa após o impacto. Os pesquisadores terão que esperar até 2027 para outro olhar de perto, quando uma missão da Agência Espacial Européia chamada Hera visitar o asteroide para estudar o local do acidente5.
Dimorphos e Didymos não são uma ameaça para a Terra – e não serão após o teste. A NASA só quer entender se tem a capacidade de desviar uma rocha espacial do tamanho de Dimorphos, que poderia devastar uma região da Terra se atingisse o planeta.
A agência está pesquisando o cosmos em busca de asteróides ameaçadores, mas o projeto está atrasado. Com os telescópios atualmente disponíveis na Terra, levaria mais três décadas para terminar. E este ano, a NASA atrasou o lançamento de um tão esperado telescópio espacial que ajudaria a caçar esses asteroides, de 2026 para não antes de 2028.
“A coisa mais importante a ter em mente sobre qualquer uma dessas técnicas de deflexão é que elas dependem de tempo suficiente para trabalhar”, diz Amy Mainzer, cientista planetária da Universidade do Arizona em Tucson e investigadora principal do telescópio planejado. “A chave é encontrar objetos bem à frente de qualquer impacto potencial.”
Publicado em 27/09/2022 10h35
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