O clima marciano deu a um módulo de pouso mais tempo para capturar terremotos.
O módulo de aterrissagem InSight da NASA pousou em Marte em novembro de 2018 com ferramentas destinadas a ajudar os cientistas a ver profundamente o Planeta Vermelho. O InSight funciona com a luz do sol e a poeira cobriu seus painéis solares, deixando o módulo capaz de gerar apenas um décimo da energia que poderia coletar como um recém-chegado em Marte. Os cientistas esperavam que o módulo ficasse sem energia até o final do verão, mas a InSight ainda está coletando dados científicos e pode continuar a fazê-lo por vários meses – potencialmente até janeiro.
“No entanto, se tivermos uma tempestade de poeira ou algo parecido, pode ser mais cedo”, disse Chuck Scott, gerente de projeto da InSight no Jet Propulsion Laboratory da NASA, na Califórnia, que gerencia a missão, ao Space.com. “Descemos tanto agora que, se tivermos qualquer tipo de clima em Marte, isso pode significar o fim da missão.”
A quantidade de energia que o InSight pode produzir a cada dia marciano, ou sol, depende de dois fatores: a poeira acumulada em seus painéis solares e a poeira na atmosfera marciana. Durante uma tempestade de poeira, ambos os fatores podem causar problemas.
Muitos exploradores marcianos enfrentaram o mesmo problema: embora os rovers Perseverance e Curiosity usem energia nuclear, seus predecessores, os rovers gêmeos Spirit e Opportunity, lutaram contra o acúmulo de poeira, e uma tempestade de poeira encerrou a missão Opportunity.
Mas a Spirit e a Opportunity encontraram ajuda inesperada em “eventos de limpeza”, prováveis rajadas de vento – de, ironicamente, tempestades de poeira – que removeram a poeira e aumentaram sua produção de energia. O InSight não teve esse tipo de sorte, e as tentativas de sacudir a poeira e imitar um evento de limpeza chuviscando poeira perto dos painéis não ajudaram muito.
Portanto, já em junho de 2021, o pessoal da InSight estimou que o módulo de pouso seria forçado a desligar nesta primavera. Em maio, eles pensaram que a espaçonave poderia continuar até o final do verão e implementaram um modo destinado a priorizar o fornecimento de energia ao sismógrafo. A equipe também redefiniu as regras da InSight para evitar o “modo de segurança” de proteção que as espaçonaves geralmente entram quando algo está errado – funcionará até que não aconteça.
Mas o módulo de pouso ainda está funcionando. “Desde então, mudamos um pouco nossas operações e também tivemos um pouco do clima de Marte que é uma sorte para nós, porque não tivemos grandes tempestades de poeira nem nada”, disse Scott.
Agora, o InSight está entrando em uma temporada durante a qual os cientistas costumam ver algumas tempestades de poeira regionais, que eles pensavam que acelerariam o fim do módulo. Mas a temporada está começando mais suavemente do que no passado, oferecendo um alívio à InSight.
“Estávamos esperando que haveria algumas tempestades de poeira regionais e isso causaria um problema para nós”, disse Scott. “Mas ao olhar para o clima este ano, as pessoas que prevêem o clima de Marte, estão acreditando que não veremos tempestades regionais ainda por mais algumas semanas”.
Quando o InSight pousou, ele poderia gerar 5.000 watts-hora por sol (o que é cerca de 40 minutos a mais que um dia na Terra). Desde então, a potência diminuiu. “Toda vez que há uma tempestade ou algo assim em Marte, ela cai”, disse Scott. Algumas tempestades reduziram a produção em 100 watts-hora, algumas mais como 1.000, acrescentou. “Vai variar dependendo do tamanho da tempestade.”
A espaçonave está atualmente produzindo cerca de 400 watts-hora por sol, colocando-a em menos de um décimo da capacidade que tinha no pouso. A sonda precisa produzir cerca de 300 watts-hora por sol para manter o sismômetro, as comunicações e as funções básicas funcionando, disse Scott.
Algum dia, quando o módulo de pouso não atingir isso, ele se colocará no que o pessoal da missão chama de “ônibus morto”, quando a espaçonave silenciosamente esgotar sua bateria. “Chegará a um ponto em que a bateria falhará e não haverá como reiniciar”, disse Scott.
O pessoal da missão não tem certeza de quanto tempo durará o consumo final da bateria, mas pode levar alguns anos. E há uma pequena chance de que uma rajada de vento amigável durante esse período possa limpar poeira suficiente para que os painéis solares voltem a funcionar.
“Com base no que vimos, achamos que a probabilidade disso durante o período de tempo antes da bateria realmente falhar é talvez 10%”, disse Scott. “Então, quando entrarmos no ônibus morto, será o fim da missão.”
Mas mesmo com o “ônibus morto” se aproximando, a equipe está trabalhando para obter todos os dados do InSight que puder. Os cientistas da missão determinaram que o módulo de aterrissagem pode ter sessões de observação de oito horas e ainda fornecer dados úteis. Por enquanto, o módulo de pouso está usando cerca de metade do dia para recarregar e metade do dia para operar seu sismômetro. À medida que as fontes de alimentação diminuem, esse equilíbrio mudará até que o módulo de aterrissagem observe por oito horas de cada vez e leve alguns sóis para recarregar entre as sessões.
“Ainda estamos recebendo terremotos; ainda podemos ver coisas ocorrendo no sismômetro”, disse Scott, observando que a sonda pegou um terremoto no final de agosto.
“Esperamos que isso continue até o fim da missão”, disse ele. “Estamos apenas tentando muito tirar o máximo de ciência possível do veículo, até o final, até que ele realmente morra”.
Publicado em 24/09/2022 14h43
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