O impacto do DART pode ser apenas o começo de um programa de testes de técnicas para desviar asteroides.
Quando o Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos (DART) da NASA colidir com o minúsculo asteroide Dimorphos, será nossa primeira tentativa de demonstrar nossa capacidade de desviar asteroides perigosos que chegam.
Por décadas, cientistas de todo o mundo têm escaneado o céu, em busca de asteroides potencialmente perigosos nas proximidades da Terra. E à medida que os astrônomos descobrem asteróides próximos da Terra em números cada vez maiores, a atenção está agora se voltando para como podemos proteger a Terra caso um asteróide em rota de colisão seja descoberto. Uma técnica é a força bruta e, para testá-la, o DART colidirá com o Dimorphos de 560 pés de largura (170 m) às 19h14. EDT (2314 GMT) em 26 de setembro.
Dimorphos é um membro de um sistema binário com outro asteróide, o Didymos de 2.600 pés de largura (780 m), tornando-o o alvo ideal para medir nossas capacidades de deflexão. O chamado “impacto cinético” do DART alterará a órbita de Dimorphos em torno de Didymos e, como as duas rochas estão gravitacionalmente ligadas, não há chance de que o impacto possa enviar Dimorphos acidentalmente para o espaço.
O experimento marca uma mudança de ritmo para a NASA, que até agora focou sua espaçonave na ciência. No entanto, de acordo com Lindley Johnson, diretor do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA, a missão DART não significa uma mudança na política de pensamento sobre objetos perigosos, mas sim uma continuação do trabalho feito até agora.
“Nosso objetivo desde o início não foi apenas encontrar asteroides, mas trabalhar na tecnologia e nas técnicas que podem ser usadas para desviar um asteroide de uma trajetória de impacto, caso encontremos um”, disse ele ao Space.com. “O DART é apenas um primeiro teste no que vemos como um programa em andamento.”
As raízes do DART remontam a 20 anos, quando cientistas da Agência Espacial Européia consideraram uma missão de impacto cinético chamada ‘Don Quijote’ (em homenagem ao cavaleiro homônimo do famoso romance espanhol). Embora essa missão em particular nunca tenha acontecido, em 2011, representantes da NASA e da ESA discutiram uma potencial missão de deflexão conjunta chamada AIM (Asteroid Impact Mission). Isso evoluiu para duas missões independentes, mas conectadas: DART e a missão Hera da Agência Espacial Européia, que acompanhará o DART, visitando Didymos e Dimorphos em 2026 para ver as consequências do impacto e realizar um estudo científico do sistema de asteroides duplos.
Se o DART for bem-sucedido, os cientistas planetários o consideram apenas o começo de nossos esforços para aprender como defender a Terra de asteroides perigosos.
“Certamente procuraremos fazer testes no futuro, seja contra um tipo diferente de asteroide ou para testar outra técnica, como um trator de gravidade”, disse Johnson. Um trator de gravidade envolve estacionar uma grande espaçonave ao lado de um asteroide. A espaçonave, embora pequena em comparação com o asteroide, teria gravidade suficiente para puxar o asteroide em sua direção. Acionando um motor de íons, o trator seria, em teoria, capaz de puxar o asteroide para longe de uma rota de colisão com a Terra.
Alternativamente, o impulso de um motor de íons também poderia empurrar um pequeno asteróide para longe da Terra. Ou refletores solares colocados na superfície de um asteroide podem usar a luz do sol para afastar a rocha espacial.
“Há muitas ideias por aí”, disse Johnson.
No entanto, embora esses métodos de deflexão devam funcionar para asteróides menores da escala Dimorphos, a mudança de asteróides maiores exigirá um soco maior. Ser capaz de desviar um asteroide de 1 quilômetro de largura seria “o sonho”, de acordo com Patrick Michel, cientista do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica (CNRS) e investigador principal da missão Hera.
Mas ele duvida que possamos desviar um asteroide tão grande usando apenas um impactor cinético. “Acho que isso não funcionaria porque é muito grande”, disse ele ao Space.com.
Então, o que pode funcionar contra um asteroide maior? “Temos um limite de tamanho em que temos que mencionar a ‘palavra ruim’: nuclear”, disse Michel. “Seria necessária tanta energia para mover um asteróide do tamanho de um quilômetro que apenas um dispositivo nuclear pode fornecer. O bom é que conhecemos quase todos os objetos de 1 quilômetro e nenhum é ameaçador para nós, pelo menos no próximo século .”
Em teoria, isso nos dá tempo, embora seja possível que um asteroide ainda possa ser descoberto em rota de colisão, já que ainda há um número significativo dessas rochas espaciais para encontrar.
Os astrônomos prevêem que existem cerca de 25.000 objetos de tamanho considerável que cruzam a órbita da Terra. Daqueles com mais de 0,6 milhas (1 quilômetro) de diâmetro que poderiam ameaçar a civilização se impactados, cerca de 97% foram descobertos. Para os menores, com 140 metros de diâmetro ou maiores e que poderiam causar danos regionais significativos caso colidissem com a Terra, estima-se que 42% foram encontrados até agora. Nenhum foi encontrado em rota de colisão com a Terra, pelo menos não no próximo século.
E os cientistas ainda estão procurando, com numerosos observatórios terrestres e espaciais contribuindo. Os telescópios Pan-STARRS no Havaí e o Catalina Sky Survey no Arizona são ambos financiados pela NASA para realizar buscas por asteróides próximos da Terra, e o Observatório Vera C. Rubin no Chile também desempenhará seu papel quando iniciar as operações científicas no final desta década. . No espaço, a missão NEOWISE da NASA – um novo propósito dado à antiga espaçonave Wide-field Infrared Survey Explorer, liderou o ataque, encontrando milhares de asteróides.
Juntas, essas pesquisas agora estão encontrando, em média, cerca de 500 objetos próximos da Terra (NEOs) consideráveis a cada ano, de acordo com a NASA. Mas dos 25.000 asteróides próximos da Terra suspeitos com mais de 140 metros, apenas cerca de 10.000 foram identificados até agora, o que significa que, no ritmo atual de descoberta, levará mais 30 anos para encontrar todos eles.
Em uma tentativa de acelerar as coisas, a NASA planeja lançar a missão NEO Surveyor não antes de 2026. Como um telescópio espacial infravermelho, o NEO Surveyor procurará e caracterizará todos os asteróides e cometas perigosos maiores que 460 pés que se aventuram dentro de 30 milhões de milhas (50 milhões de km) da Terra.
“O NEO Surveyor foi projetado para encontrar a população restante de asteroides dentro de 10 anos”, disse Johnson.
E embora o DART seja a primeira missão a tentar desviar um asteroide, agências espaciais de todo o mundo têm visitado asteroides ao longo dos anos. A missão NEARShoemaker da NASA visitou e pousou no asteroide próximo da Terra Eros em 2001, e as missões de retorno de amostra Hayabusa e Hayabusa2 da JAXA visitaram os asteroides próximos da Terra Itokawa e Ryugu. A missão OSIRIS-REx da NASA está atualmente trazendo para casa amostras do asteroide Bennu e, claro, Hera se juntará às fileiras após o lançamento em 2024. Essas missões estão caracterizando diferentes tipos de asteroides próximos da Terra e determinando sua composição e estrutura interna, o que ajuda informar como as missões de desvio podem funcionar.
Por enquanto, no entanto, todos os olhos estão no DART e seu encontro com Didymos e Dimorphos em 26 de setembro. método para proteger a Terra.
Publicado em 22/09/2022 00h07
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