Não está claro quando a NASA tentará lançar o Artemis 1 novamente.
CABO CANAVERAL, Flórida – Um vazamento de combustível que frustrou a segunda tentativa da NASA de lançar seu novo foguete lunar Artemis 1 no sábado (3 de setembro) provavelmente levará semanas para ser consertado e pode até forçar o megafoguete a sair de sua plataforma de lançamento, funcionários da agência espacial disse.
O vazamento de hidrogênio líquido ocorreu na manhã de sábado, quando a NASA tentou abastecer seu enorme megafoguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) para lançar Artemis 1, um voo de teste não tripulado para a lua, do Pad 39B aqui no Kennedy Space Center (KSC). Apesar de três tentativas separadas para consertar o vazamento, os engenheiros não conseguiram detê-lo e, finalmente, desistiram para avaliar melhor a situação.
Essa avaliação, e o trabalho de reparo que acaba recomendando, manterá o Artemis 1 no solo por mais duas semanas no mínimo.
“Não lançaremos neste período de lançamento”, disse Jim Free, administrador associado da NASA para o desenvolvimento de sistemas de exploração, em um briefing na tarde de sábado após o lançamento.
Esse período de lançamento termina na terça-feira (6 de setembro). Artemis 1 agora terá que esperar até a próxima janela, que vai de 16 de setembro a 4 de outubro, para tentar novamente. Mas pode acabar caindo ainda mais em outubro – outra janela vai de 17 a 31 de outubro – devido a requisitos de segurança que podem forçar o foguete SLS de volta ao cavernoso Edifício de Montagem de Veículos (VAB) do KSC durante os reparos. (Há também um conflito potencial durante a janela anterior: a missão de astronauta Crew-5 da SpaceX para a Estação Espacial Internacional está programada para decolar em 3 de outubro do Pad 39A da KSC.)
A primeira tentativa de lançamento do Artemis 1, na segunda-feira (29 de agosto), foi cancelada depois que a equipe notou que um dos quatro motores RS-25 que alimentam o estágio principal do SLS não estava esfriando adequadamente antes do lançamento. As análises logo localizaram esse problema em um sensor de temperatura defeituoso, e a equipe decidiu avançar com outra tentativa no sábado.
Os membros da equipe da missão também solucionaram com sucesso um vazamento de hidrogênio durante a tentativa de segunda-feira, mas o que viram no sábado foi diferente: era muito maior. O vazamento de sábado ocorreu perto da base do foguete SLS no que a NASA chama de “desconexão rápida”, um encaixe que conecta uma linha de combustível de hidrogênio líquido ao propulsor do núcleo para abastecê-lo para o lançamento. O vazamento ocorreu após uma breve sobrepressurização “inadvertida” da linha de combustível que era três vezes a pressão aceitável, disse Mike Sarafin, gerente da missão Artemis 1 da NASA.
“Este não foi um vazamento gerenciável”, disse Sarafin. O vazamento levou a níveis de gás hidrogênio inflamável perto do foguete que foram várias vezes superiores ao intervalo aceitável, acrescentou. É muito cedo para dizer se o vazamento foi causado pelo evento de sobrepressurização (que foi desencadeado por um comando manual errôneo do Centro de Controle de Lançamento) ou não, disse Sarafin.
“Queremos ser deliberados e cuidadosos ao tirar conclusões aqui, porque correlação não é igual a causalidade”, disse ele.
Uma coisa é clara, no entanto: a junta de vedação macia da desconexão rápida provavelmente terá que ser substituída. Os engenheiros da NASA se reunirão na próxima semana para decidir se isso pode ser feito na Plataforma de Lançamento 39B (o que exigiria a construção de um recinto especial ao redor do local) ou se o foguete de 98 metros de altura deve ser revertido para dentro do local. VAB para facilitar o acesso.
Como as coisas estão atualmente, o foguete SLS precisa voltar ao VAB em breve para testar seu sistema de terminação de voo, projetado para destruir o foguete com explosivos se ele sair do curso. A Força Espacial dos EUA, que supervisiona a Faixa Leste para lançamentos de foguetes, exige que a NASA teste o sistema de segurança a cada 25 dias, e isso só pode ser feito no VAB.
O prazo de 25 dias para o Artemis 1 está chegando, então a NASA precisaria de uma isenção para manter o foguete lunar no bloco se quisesse consertar o vazamento lá. Não está claro no momento se a equipe da missão planeja buscar tal isenção.
“Acho que vamos conversar com o Range sobre quais são as possibilidades”, disse Free.
A imagem provavelmente começará a ficar mais clara no início da próxima semana, depois que a equipe da Artemis 1 tiver mais tempo para analisar dados e discutir opções, disseram Free e Sarafin. Mas eles enfatizaram que cancelar o lançamento hoje foi o movimento certo, assim como o administrador da NASA Bill Nelson, que também participou do briefing.
“Embora não tenhamos o lançamento que queríamos hoje, posso dizer que essas equipes sabem exatamente o que estão fazendo e estou muito orgulhoso delas”, disse Nelson.
Os dois scrubs acabarão custando algum dinheiro à NASA, já que o Artemis 1 precisará usar mais hidrogênio líquido e propulsor de oxigênio líquido do que o planejado originalmente. Mas essa despesa extra é aceitável, enfatizou Nelson.
“O custo de dois scrubs é muito menor do que um fracasso”, disse ele.
A Artemis 1 enviará uma cápsula Orion não tripulada em uma longa jornada para a órbita lunar e de volta. A missão – a primeira no programa Artemis de exploração lunar da NASA – foi projetada para mostrar que ambos os veículos estão prontos para transportar astronautas, o que acontecerá pela primeira vez no voo Artemis 2 ao redor da lua em 2024, se tudo correr conforme o planejado.
Dez minúsculos cubesats estão voando no Artemis 1, para realizar uma variedade de trabalhos científicos e testar várias tecnologias. Se o Artemis 1 voltar ao VAB, as baterias dos cubesats poderão ser recarregadas, mas não está claro neste momento se tal passo é necessário para algum deles, disse Sarafin.
Publicado em 05/09/2022 20h38
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