O fundo do oceano é notoriamente menos explorado do que a superfície de Marte. E quando nossa equipe de cientistas mapeou recentemente o fundo do mar e os sedimentos antigos abaixo, descobrimos o que parece ser uma cratera de impacto de asteroide.
Curiosamente, a cratera, chamada “Nadir” em homenagem ao vulcão vizinho Nadir Seamount, tem a mesma idade do impacto de Chicxulub causado por um enorme asteróide no final do período Cretáceo, cerca de 66 milhões de anos atrás, que eliminou os dinossauros e muitas outras espécies.
A descoberta, publicada na Science Advances, levanta a questão de saber se a cratera pode estar relacionada de alguma forma com Chicxulub. Se confirmado, também seria de grande interesse científico geral, pois seria um de um número muito pequeno de impactos de asteróides marinhos conhecidos e, portanto, forneceria novos insights únicos sobre o que acontece durante essa colisão.
A cratera foi identificada usando “reflexão sísmica” como parte de um projeto mais amplo para reconstruir a separação tectônica da América do Sul da África no período Cretáceo. A reflexão sísmica funciona de maneira semelhante aos dados de ultrassom, enviando ondas de pressão através do oceano e seu fundo e detectando a energia que é refletida de volta. Esses dados permitem que geofísicos e geólogos reconstruam a arquitetura das rochas e sedimentos.
Percorrendo esses dados no final de 2020, encontramos um recurso altamente incomum. Entre os sedimentos planos e em camadas do Planalto da Guiné, a oeste da África, estava o que parecia ser uma grande cratera, com pouco menos de 10 km de largura e várias centenas de metros de profundidade, enterrada abaixo de várias centenas de metros de sedimentos.
Muitas de suas características são consistentes com a origem do impacto, incluindo a escala da cratera, a relação entre a altura e a largura e a altura da borda da cratera. A presença de depósitos caóticos fora do fundo da cratera também se parece com “ejecta” – material expelido da cratera imediatamente após uma colisão.
Consideramos outros processos possíveis que poderiam ter formado tal cratera, como o colapso de um vulcão submarino ou um pilar (ou diápiro) de sal abaixo do fundo do mar. Uma liberação explosiva de gás abaixo da superfície também pode ser uma causa. Mas nenhuma dessas possibilidades é consistente com a geologia local ou a geometria da cratera.
Terremotos, explosão de ar, bola de fogo e tsunamis
Depois de identificar e caracterizar a cratera, construímos modelos de computador de um evento de impacto para ver se poderíamos replicar a cratera e caracterizar o asteroide e seu impacto.
A simulação que melhor se ajusta à forma da cratera é a de um asteroide de 400 metros de diâmetro atingindo um oceano com 800 metros de profundidade. As consequências de um impacto no oceano em tais profundidades de água são dramáticas. Isso resultaria em uma coluna de água de 800 metros de espessura, assim como o asteroide e um volume substancial de sedimentos sendo instantaneamente vaporizados – com uma grande bola de fogo visível a centenas de quilômetros de distância.
As ondas de choque do impacto seriam equivalentes a um terremoto de magnitude 6,5 ou 7, o que provavelmente provocaria deslizamentos de terra submarinos na região. Um trem de ondas de tsunami se formaria.
A explosão de ar da explosão seria maior do que qualquer coisa ouvida na Terra na história registrada. A energia liberada seria aproximadamente mil vezes maior do que a da recente erupção de Tonga. Também é possível que as ondas de pressão na atmosfera amplifiquem ainda mais as ondas do tsunami longe da cratera.
Publicado em 23/08/2022 12h48
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