O Telescópio Espacial James Webb (JWST) continua a fornecer imagens impressionantes do universo, demonstrando que os anos de desenvolvimento e atrasos valeram a pena esperar. A mais recente vem de Judy Schmidt, uma astrofotógrafa que processou uma imagem tirada por Webb da galáxia espiral barrada NGC 1365. Também conhecida como a Grande Galáxia Espiral Barrada, NGC 1365 é uma galáxia espiral barrada dupla que consiste em uma barra longa e uma menor estrutura barrada localizada a cerca de 56 milhões de anos-luz de distância na constelação sul de Fornax.
Medindo mais de 200.000 anos-luz de diâmetro, aproximadamente duas vezes maior que a Via Láctea, a NGC 1365 é conhecida pela maneira como seus braços largos se estendem de sua barra central para lhe dar uma aparência de Z. A galáxia foi selecionada para observações pelo JWST por causa de sua natureza icônica e quanto de sua estrutura interior é obscurecida pela poeira. Em particular, sua segunda barra é mais proeminente em imagens infravermelhas, e instrumentos anteriores (como os telescópios espaciais Hubble e Spitzer) eram limitados em termos do que podiam visualizar.
Os astrônomos teorizam que essa barra desempenha um papel crucial na evolução da galáxia, atraindo gás e poeira para o núcleo, formando novas estrelas e alimentando o buraco negro supermassivo (SMBH), que tem cerca de dois milhões de massas solares e gira perto da velocidade de luz. Suspeita-se também que esta região tenha surgido de uma combinação de instabilidades dinâmicas na região, possivelmente devido a órbitas estelares, ondas de densidade, a rotação geral do disco e a probabilidade de a barra interna ser mais rápida que a barra maior.
A imagem foi adquirida pelo Mid-Infrared Instrument (MIRI) de Webb e oferece novos insights sobre o funcionamento interno desta galáxia. Isso inclui a visão mais detalhada da região central barrada e os muitos braços menores e mais finos que se estendem a partir dela. O centro brilhante mostra o SMBH (o ponto brilhante no meio) e a região de formação de estrelas em forma de halo, e a poeira iluminada ao seu redor. Manchas brilhantes também são salpicadas pelos dois braços maiores, que parecem mais arquipélagos estendidos do que estruturas únicas.
Como Schmidt indica, ela processou a imagem usando dados fornecidos pela equipe de pesquisa Physics at High Angular in Near GalaxieS (PHANGS).
“Galáxia espiral empoeirada e barrada NGC 1365: Curiosamente, a barra de poeira não é tão proeminente quanto na luz visível. No centro há um modesto núcleo galáctico ativo (AGN). A poeira circumnuclear também é bastante impressionante. Desta vez, , Fiquei feliz em receber a redução dos dados da equipe do PHANGS. Facilita muito porque o mosaico deles foi muito melhor combinado e alinhado”, observa.
NGC 1365 e outras galáxias espirais barradas são de grande interesse para os astrônomos graças a novas observações que indicaram que a Via Láctea também poderia ser uma galáxia espiral barrada. Estima-se que essas galáxias representem dois terços de todas as galáxias espirais do universo, e seu estudo pode revelar coisas sobre a formação e evolução da nossa. Dado seu conjunto avançado de óptica infravermelha, o JWST é adequado para estudar os núcleos dessas galáxias e observar as forças que impulsionam coisas como formação de estrelas, buracos negros supermassivos, jatos relativísticos, etc.
Entre seus muitos objetivos científicos, Webb estudará partes do universo que são amplamente inacessíveis na astronomia de luz visível, como nuvens moleculares (regiões de formação de estrelas), os discos circunstelares que dão origem aos planetas e os núcleos de galáxias ativas. Isso inclui o centro da Via Láctea, que tem sido muito difícil de observar por causa de toda a poeira cósmica entre ela e a Terra. Estas observações irão revelar pistas sobre o seu buraco negro supermassivo (Sagitário A*), as estrelas que o orbitam e a “protuberância galáctica” densamente compactada que o rodeia.
Publicado em 20/08/2022 15h04
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