A descoberta pode ter implicações para a nossa compreensão das estrelas gigantes.
A estrela mais massiva conhecida do universo acaba de receber seu melhor close-up e revela que a estrela pode ser menor do que os astrônomos pensavam anteriormente.
Astrônomos usando o telescópio Gemini South no Chile fotografaram a estrela R136a1, localizada a cerca de 160.000 anos-luz da Terra, no centro da Nebulosa da Tarântula na Grande Nuvem de Magalhães – uma galáxia anã companheira da Via Láctea. Suas observações mostram que a estrela gigante (e outras como ela) pode não ser tão massiva quanto se pensava anteriormente.
“Os astrônomos ainda precisam entender completamente como as estrelas mais massivas – aquelas com mais de 100 vezes a massa do Sol – são formadas”, de acordo com um comunicado do NOIRLab da National Science Foundation (NSF), que opera o telescópio Gemini Sul. “Uma peça particularmente desafiadora deste quebra-cabeça é obter observações desses gigantes, que normalmente habitam os corações densamente povoados de aglomerados estelares envoltos em poeira”.
O instrumento Zorro da Gemini South usa uma técnica conhecida como imagem speckle, que combina milhares de imagens de curta exposição de estrelas nas profundezas do universo para cancelar o efeito de desfoque da atmosfera da Terra. Essa técnica permitiu que os astrônomos separassem com mais precisão o brilho de R136a1 de suas companheiras estelares próximas, resultando na imagem mais nítida já obtida da estrela gigante.
Enquanto observações anteriores sugeriam que R136a1 era entre 250 a 320 vezes mais massivo que o sol, as novas observações do Zorro mostram que a massa da estrela gigante pode estar mais próxima de 170 a 230 vezes a do sol – o que ainda a qualifica como a mais estrela massiva conhecida.
“Nossos resultados nos mostram que a estrela mais massiva que conhecemos atualmente não é tão massiva quanto pensávamos anteriormente”, disse Venu M. Kalari, principal autor do estudo e astrônomo do NOIRLab da NSF, no comunicado. “Isso sugere que o limite superior das massas estelares também pode ser menor do que se pensava anteriormente”.
O brilho e a temperatura de uma estrela são baseados em sua massa. Em outras palavras, estrelas mais massivas parecem mais brilhantes e mais quentes. Os astrônomos estimaram a massa de R136a1 comparando seu brilho e temperatura observados com previsões teóricas. Como as novas imagens do Zorro separaram com mais precisão o brilho de R136a1 de seus companheiros estelares próximos, os astrônomos foram capazes de estimar que a estrela tem um brilho menor e, por sua vez, uma massa menor do que as medições anteriores mostraram, de acordo com o comunicado.
Estrelas massivas como R136a1 crescem rapidamente, queimando suas reservas de combustível em apenas alguns milhões de anos antes de morrer em explosões de supernovas, que semeiam galáxias com elementos pesados responsáveis pela formação de novas estrelas e planetas. Este é o destino da maioria das estrelas que têm mais de 150 vezes a massa do sol. No entanto, se as massas estelares são menores do que se pensava anteriormente, as supernovas também podem ser mais raras do que o esperado, observaram os pesquisadores.
Publicado em 20/08/2022 09h00
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