Este mosaico de oito imagens foi adquirido pela Pathfinder em 5 de julho de 1997, o segundo dia marciano, ou sol, da missão. O rover Sojourner recém-implantado – o primeiro de seu tipo no Planeta Vermelho – fica na superfície marciana depois de descer a rampa do Pathfinder. Crédito: NASA/JPL
Quando uma ousada equipe de engenheiros colocou um módulo de pouso e o primeiro rover no Planeta Vermelho há um quarto de século, eles mudaram a forma como realizamos as explorações.
Em uma noite de julho de 1997, Jennifer Trosper voltou para casa do trabalho no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA segurando uma foto da superfície marciana em seu volante. Mais cedo naquele dia, a missão Pathfinder da agência havia pousado em Marte envolta em airbags de proteção e tirou a imagem da paisagem vermelha e de escombros que a paralisava.
“Como eu estava na rodovia, eu tinha essa imagem no meu volante e continuei olhando para ela”, disse Trosper, relembrando. “Eu provavelmente deveria ter olhado mais de perto para a estrada.”
Dado que Trosper era o diretor de voo da missão, sua empolgação era compreensível. Não só a Pathfinder aterrissou em Marte, uma façanha própria, mas o fez por uma fração do custo e do tempo exigido das missões anteriores a Marte. E, no dia seguinte, a equipe estava pronta para mudar o curso da exploração de Marte para sempre: eles enviaram instruções ao Pathfinder para estender uma rampa para que o primeiro rover de Marte da história, Sojourner, pudesse rolar para a superfície do planeta.
Batizado em homenagem ao abolicionista americano e ativista dos direitos das mulheres Sojourner Truth, o rover pesava apenas 11 quilos e não era maior que um forno de micro-ondas. Mas depois de pousar e passar 83 dias viajando pela superfície, a pequena espaçonave provou que explorar Marte com um rover era possível. Também levou Trosper a trabalhar em uma série de rovers cada vez maiores e mais complexos: Spirit and Opportunity, Curiosity e o rover de Marte mais avançado da NASA até hoje, Perseverance, no qual ela atuou como gerente de projeto até recentemente.
Na verdade, assim como Pathfinder levou Sojourner para o passeio, Perseverance trouxe o Ingenuity, o pequeno helicóptero que provou ser possível o vôo controlado e motorizado na fina atmosfera de Marte. Programado para apenas cinco voos, o Ingenuity voou 29 vezes até agora e tem o potencial de remodelar a exploração de Marte tanto quanto Sojourner fez um quarto de século atrás.
Com cada nova missão e cada nova maneira de explorar Marte, a humanidade ganha uma melhor compreensão de como o Planeta Vermelho se parecia com a Terra, coberto por rios e lagos e apresentando a química necessária para sustentar a vida.
A busca da NASA por vida na superfície marciana começou a sério em 1976, quando as sondas gêmeas Viking chegaram. A agência não pousaria outra espaçonave em Marte até a Pathfinder, que surgiu em uma época em que a NASA foi orientada a construir suas missões “mais rápidas, melhores e mais baratas”. A equipe da Pathfinder aproveitou novas abordagens e tecnologias para entregar a missão antes do previsto e a um custo menor do que as sondas Viking.
Inspirando futuros exploradores
Jessica Samuels, uma estagiária de engenharia no Arizona na época do desembarque da Pathfinder, lembra-se de assistir à cobertura jornalística do evento com sua colega de quarto. A empolgação a levou a buscar engenharia aeroespacial.
“Aquele momento – ver este pequeno rover mecânico explorando a superfície de outro planeta – me fez perceber que é algo que eu adoraria fazer”, disse Samuels, agora gerente de missão da Perseverance. “Sempre me interessei pelo espaço, mas essa foi a faísca em que pensei que essa poderia ser minha profissão.”
Para levar o público nessa jornada, a agência aproveitou o poder de outro tipo de tecnologia relativamente nova: a Internet. Um site dedicado à missão apresentava as imagens mais recentes de Marte e se tornou uma sensação.
Doug Ellison, que hoje envia comandos para o Curiosity do JPL, estava prestes a entrar na faculdade na zona rural da Inglaterra quando o Pathfinder pousou. Depois de ouvir sobre o site da Pathfinder, ele foi de bicicleta até a cidade até uma empresa de TI que permitia que as pessoas pagassem por hora pelo acesso à Internet.
Com os funcionários da empresa amontoados atrás dele, Ellison salvou as paisagens marcianas da Pathfinder em um disquete de 3 1/2 polegadas (esta era uma era muito anterior à computação em nuvem) e as imprimiu em uma impressora matricial em preto e branco para criar uma vista do Planeta Vermelho que ele podia ver de casa.
Ele gravou as impressões para formar um círculo. Então, ele enfiou a cabeça nele.
“Foi praticamente a pior experiência de VR de todos os tempos”, disse Ellison.
Mesmo assim, a Internet forneceu uma nova maneira inspiradora de experimentar a exploração espacial.
“Colocar tanto online tão rapidamente foi uma mudança de paradigma. Essa é a motivação hoje para compartilhar o máximo que pudermos o mais rápido possível de nossas missões rover”, disse Ellison. “Acho que o programa Mars deve a Pathfinder uma dívida de gratidão por ser o trampolim para tudo desde então.”
Demonstrações de tecnologia lideram o caminho
O Sojourner começou como uma demonstração de tecnologia, a maneira da NASA de testar e provar o que é possível. A Ingenuity começou da mesma maneira – embora agora seja uma demonstração de operações explorando locais em Marte não apenas para o Perseverance, mas para um possível local de pouso para uma futura campanha de Retorno de Amostras de Marte.
A campanha traria amostras coletadas pelo Perseverance para a Terra para serem estudadas por poderosos equipamentos de laboratório em busca de sinais de vida microscópica antiga. Mas a campanha incluiria outros marcos, como a primeira instância de um foguete sendo lançado da superfície de outro planeta (uma parte crucial da coleta de amostras de Marte para a Terra). Esse feito também apoiaria esforços futuros para pousar humanos em Marte e trazê-los de volta para casa.
Em 1997, Trosper e sua equipe estavam ocupados aprendendo a dirigir um rover em Marte pela primeira vez. “Nós éramos um pouco cowboys. Só não sabíamos o que não sabíamos”, disse ela.
O que eles sabiam era o seguinte: a missão deles fez jus ao nome, encontrando um caminho para o que parecia quase impossível antes.
Publicado em 31/07/2022 11h00
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